— Привет, Никита, — папа даже привстал, чтобы по-мужски, крепко пожать руку сыну. — Как дела?

— Нормально, — спокойно, стараясь не выдавать своих мыслей, ответил Никитка, что на самом деле означало: «Нам всем крышка. Ешь свои щи. Там, куда нас в скором времени отправят, вряд ли кто умеет их готовить…»

— А вот и торт, — и мама, отчего-то веселая и счастливая, достала из сумочки пакет с двумя слегка примятыми кусками торта.

— С Машкой все хорошо? — спросил папа, продолжая уписывать щи, да так, что у него на лбу выступил пот.

— Все отлично, — успокоил его Никита. «Хорошо, что я укрыл ее забинтованные ноги простыней, а то бы ты сейчас поперхнулся щами…»

Торт был бисквитный, с розовым кремом.

— Отец, куда ты дел фанту? — спросила мама и, не дождавшись ответа, сама сходила в прихожую и принесла оттуда купленную ими по дороге домой большую бутылку так любимого Никитой напитка. — На, мой дорогой Пузырёчек, запей. А мы с папой так по вам соскучились. Но так все сложилось… — и мама начала довольно пространно объяснять, как же так могло случиться, что дети на весь день остались без присмотра.

«Это вы еще не знаете, что за вашей дочерью следит какой-то странный Гамлет, что целый день она провела неизвестно где и покалечилась…» Он даже немного разозлился на родителей за то, что они, находясь в каком-то радостном возбуждении, даже не заметили зловеще витающего в воздухе запаха больницы, йода.

— Ну все, я пошел спать… — проговорил он, хлопая себя по наполненному тортом животу. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, малышка, — сказала мама в непонятном радостном умилении, обращаясь к Никите, начисто забыв, что перед ней вполне сформировавшаяся личность, способная силой своего интеллекта спасти целую цивилизацию от вымирания.

— Спокойной ночи, — почти символически пожелал он родителям покоя, еще не будучи уверенным в том, что и эта ночь пройдет для всей земной цивилизации спокойно.

Уже в своей комнате, запершись на задвижку, чтобы никто не помешал ему выполнить свой общечеловеческий долг, Никита снова взгромоздился с фотоаппаратом на подоконник и чуть не свалился оттуда сразу же, взглянув вниз…

«Так, спокойно… Возьми себя в руки».

Распахнув пошире окно и свесившись оттуда в ночь, в теплый синий ночной воздух, он смотрел на освещенную лунным светом площадку во дворе и не верил своим глазам. Грациозная, тонконогая красивейшая из птиц, красно-розовая, с длинной шеей, она стояла, выражая своим присутствием полное презрение к тем, кто обязан охранять все живое от вымирания. Фламинго. Посреди московского дворика. Отбор животных продолжался. Невидимые инопланетяне собирали свой Ноев ковчег, чтобы отправить в космос «каждой твари по паре», чтобы «посеять» их на других планетах, как посеяли в свое время на Землю. Но Земля не оправдала доверия, а потому представителям высшей цивилизации приходится теперь, спасая животных и птиц от полного вымирания, переселять их в более благоприятные места во Вселенной.

Никитку от этих мыслей даже затошнило. Он несколько раз зажмуривался, уже даже мечтая о том, чтобы розовый фламинго оказался частью его тревожного сна. Но розовая птица не исчезала. Он щипал себя, и довольно сильно, чтобы проснуться, но ничего не помогало. А ведь прошлой ночью на этом самом месте он видел другое существо, причем не менее экзотичное. И даже заснял его своим фотоаппаратом. Уже завтра пленка будет проявлена и, если получится, то он предъявит ее в качестве доказательства сначала своим друзьям, а потом уже родителям и представителям службы безопасности. Но это будет завтра. А сейчас надо сделать несколько кадров, чтобы обессмертить эту чудесную картинку: розовую птицу на тонких ногах, неподвижно стоящую посреди залитого лунным светом двора.

Несколько раз щелкнув фотоаппаратом, он удовлетворенно вздохнул, как бы прощаясь с заботами минувшего дня, после чего лег в постель и закрыл глаза. Он мечтал проснуться в Москве, на Земле…

Эта ночь оказалась беспокойной и для Сереги Горностаева. Кто бы мог подумать, что в десять часов, вернувшись со службы, отец попросит его о помощи.

— Людмила, освободи пару полок в кладовке, — приказал он тоном, не терпящим возражения, своей жене.

— Олег, что это с тобой? — покачала она головой с каким-то недоверием в голосе. — Первый раз слышу слово «кладовка» из твоих уст, дорогой. И чем это ты решил запастись на ночь глядя? По-моему, хозяйственные проблемы интересуют тебя меньше всего.

— Сказал — освободи полки, значит, надо освободить, — каким-то необыкновенно серьезным тоном ответил ей Горностаев-старший. — Приеду — все объясню.

Сергей, решив, что в данной ситуации бессмысленно спрашивать о чем бы то ни было, молча последовал за отцом вниз, где стояла их машина.

Но и в машине отец тоже молчал. А потом, уже когда они, проехав приличное расстояние, остановились возле супермаркета, работающего круглосуточно, Сергей услышал:

— Чувствую себя последним подлецом, что не могу позвонить и рассказать обо всем, что знаю, своим друзьям, но уже завтра, если повезет, все выяснится.

— Да что случилось? — не выдержал Сергей, выходя из машины.

— Сейчас все поймешь, пойдем. Ты у меня парень крепкий, а потому управимся быстро. Главное, чтобы никто не запаниковал.

Он говорил загадками. Почти как Никита. Сергею ничего не оставалось, как молча подчиняться.

Они вошли в супермаркет, и отец, обращаясь к продавщице, попросил десять пяти литровых пластиковых баллонов с чистой питьевой водой.

Продавщица, в отличие от Сергея, ничуть не удивилась и принялась выставлять на прилавок голубые прозрачные баллоны.

Сергей только успевал относить их к машине.

— Больше не решился, — сказал отец уже в машине, когда они поехали к другому магазину, где купили столько же баллонов.

— Мне ты тоже ничего не объяснишь? — с вызовом спросил Сергей, злясь на отца за такое неуважительное и недоверительное к нему отношение.

— Скажу, но при условии, что ты ничего не скажешь матери.

— Хорошо, не скажу.

— Тогда слушай…

И Горностаев-старший начал рассказывать Сергею о том, что ему буквально несколько часов назад стало известно о готовящемся в Москве террористическом акте.

— Они хотят отравить москвичей? — у Сергея это никак не умещалось в голове. — Да разве ж это люди?

— Сынок, тут политика, но мы сделаем все возможное, чтобы не допустить трагедии. Главное — разыскать человека, который прибыл в Москву с этими капсулами.

— Капсулы? — Сергей тотчас вспомнил, где он слышал об этих капсулах. — Ты помнишь Логинову? Ту самую Логинову, машиной которой мы интересовались сегодня утром?

— Да… Постой, так она же работает в Московском Водоканале. Может, это и совпадение, но тогда немедленно расскажи мне, чем заинтересовала вас ее машина.