После чего они с Владимиром под каким-то разумным предлогом вышли, оставив Татьяну с Олениным одних в комнате.

— Знаете, Евгений, я все никак не могла найти удобного момента поблагодарить вас, — тихо произнесла девушка. — Позвольте выразить вам мою самую горячую и искреннюю признательность.

— Ну что вы, сударыня, пустое, — смутился молодой человек. — Я счастлив, что сумел оказать вам хоть какую-то услугу.

— Нет, не говорите так, — покачала головою Татьяна. — Если бы не вы, я просто не представляю, как жила бы дальше. Вы открыли мне глаза на Всево… на графа. Человек, способный обмануть любовь, способен на гораздо более дурные поступки, теперь я в этом уверена.

— Говорят, любовь слепа, Татьяна Дмитриевна, — задумчиво произнес Оленин. — Однако я убежден, сударыня, что настоящее, истинное чувство никогда не бывает таковым.

— Я бы, наверное, хотела… хотела поговорить с вами об этом. Но потом… Когда все закончится, — тихо молвила девушка.

— Всегда готов услужить вам, Татьяна Дмитриевна. Почту за честь, — пообещал молодой человек срывающимся голосом. И словно не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, быстро повернулся и вышел из комнаты.

Татьяна долго смотрела ему вслед.

Рассвет был холодным и сумрачным. Колкий ледяной ветерок пронизывал до костей, и гвардейцы поминутно кутались в шинели на меховом подкладе. Уже знакомые нашим героям Соболев с Ардовым разбудили их еще затемно.

— Нуте-с, господа, не будем терять времени, — предложил поручик, энергично потирая озябшие пальцы. — Покончим с вашею задачкой, и в путь. Нынче мы покидаем замок.

Владимир с Евгением проговорили до полуночи, обсуждая детали своего плана, поэтому выглядели хмурыми, не выспавшимися и с трудом понимали, о чем им говорит гвардеец.

— Не будет ли меж вами примирения? — поинтересовался Ардов. Тон, которым был задан этот вопрос, был исполнен безразличия и полного равнодушия к обоим дуэлянтам, так что даже Соболев, более азартная и увлекающаяся натура, слегка поморщился.

— Ни в коем случае, — картинно позевывая, покачал головою Оболенский. Евгений лишь молча кивнул, подтверждая непримиримость собственных намерений.

— В таком случае, господа, собирайтесь. Мы будем ждать вас на поляне под старым дубом. Туда же подъедет и граф, ваш секундант, господин Оленин.

Соболев махнул перчаткою в глубь леса, туда, где возвышался одинокий холм с большим деревом на вершине, за которым тянулся крутой откос, поросший густым ельником. Очевидно, там было наименее заметное место в округе, да и бездыханное тело при желании легче спрятать в кустах.

При этой мысли Оленин поежился.

Гвардейцы откланялись и ушли. Молодые люди переглянулись.

— Смотри же, — напомнил Оболенский. — Наша задача — первым делом завладеть их пистолетами. А потом я уж сам побеседую с графом.

— Мне кажется, твоя затея все же отдает авантюрой, — с тревогою заметил Евгений.

— Не беспокойся, — ответил Владимир. — Мне есть что предъявить графу Орлову. И я полагаю, мои слова могут стать для его подручных полной неожиданностью. И заставят призадуматься, кому и зачем они в действительности служат. Пойдем, друже!

И они отправились навстречу своей судьбе — слишком спокойные и дружелюбные для дуэлянтов, а значит, непримиримых и смертельных врагов.

Соболев и Ардов поджидали двоих друзей на условленном месте. Вместе с ними возле неразлучного Орлика стоял и граф Орлов.

Но едва мужчины обменялись положенными в таких случаях по негласному дуэльному этикету приветствиями и заверениями, как на поляну внезапно и царственно вышли две девушки. Храня невозмутимое молчание, Ольга с Татьяною торжественно, точно греческие богини, подошли к дуэлянтам и осенили каждого напутственным крестным знамением.

— Это еще что за новости! — возмущенно воскликнул граф. — Немедленно уберите их отсюда!

Признаться, появление девушек явилось полной неожиданностью и для двух друзей. Но они уже знали: коли Ольга надумает что-либо, она непременно настоит на своем.

— Какого дьявола вы сюда заявились, — прошептал Оболенский одними губами.

— Проследить, чтобы вы тут без нас не натворили глупостей, — ангельски улыбаясь раздраженному графу, прошипела в ответ Ланская. — Господа, можете начинать, мы вам не помешаем.

— Тысяча чертей, — процедил сквозь зубы Орлов, зло глядя на Ольгу. — Что за балаган тут происходит?

Третий гвардеец, гусарский ротмистр Башкирцев, только теперь подъехал и почтительно обратился к Орлову:

— Граф, в лесу неподалеку я слышал треск веток. И мне показались какие-то далекие голоса. Не проверить ли? Неровен час, кто увидит, хлопот потом не оберешься.

— Извольте, ротмистр, — кивнул Орлов, — вы окажете всем нам неоценимую услугу.

Башкирцев коротко кивнул и медленно въехал под своды леса, внимательно оглядываясь по сторонам и пригибаясь от еловых лап, широко торчавших повсюду. Через минуту он исчез среди ветвей.

— Пожалуй, граф, начнем, — торопливо молвил Соболев. — В самом деле, время дорого, так бог с ними, с барышнями. Пусть глядят, коли охота. Но, чур, в обморок не валиться. Мы тут не на балу.

Орлов лишь в сердцах махнул рукою, после чего ожег Татьяну недобрым ледяным взором.

— Оружие, господа!

Поручик вынул из-под плаща длинный плоский футляр резного дерева, обитый внутри красным бархатом. Ардов, взявший на себя добровольно роль секунданта Оленина, которую сложил с себя граф, вручил Евгению такую же коробку. В каждой лежало по пистолету системы «лепаж», с длинным стволом и тугими курками.

— Сходитесь, господа! — торжественно объявил Соболев.

Евгений взвел курок и покрепче сжал пистолет в руке. Он ожидал условного сигнала от Оболенского.

Ольга и Татьяна, стоявшие с другой стороны поляны, ближе к графу, замерли. Ланская крепко сжимала руку подруги, всячески вселяя в нее уверенность в том, что все это — лишь комедия, истинный сюжет которой известен одному только ее жениху.

Владимир тем временем внимательно оглядел свой пистоль, повертел его в руках и даже зачем-то осторожно дунул в отверстие дула.

Гвардейцы Гименея, обступившие поляну с лошадьми под уздцы, уже оседланными, дружно засмеялись. Поручик Соболев шутливо погрозил пальцем неопытному дуэлянту.

— Осторожнее, сударь! Ненароком оттуда вылетит пчелка! А она может так ужалить…

— Разве? — осведомился Владимир, все еще озабоченно разглядывая оружие. После чего протянул его Ардову.

— Мне кажется, сударь, мое оружие впопыхах забыли зарядить, — сообщил он самым безмятежным тоном.

Ардов не принял пистолета, однако сказал геттингенцу с явною угрозой:

— Не шутите так, сударь! Речь идет о чести людей, согласившихся оказать вам любезную услугу быть секундантами в вашей дурац…