Вася дотащил Птахина до самого края спортплощадки, и тут Петя буквально преобразился прямо на глазах. Дело в том, что пока они находились в поле зрения Садюкина и всей группы, с лица Птахина не сползала гримаса непереносимой боли. Однако сейчас от этой гримасы не осталось и следа, наоборот, физиономия его мгновенно приняла удовлетворенное выражение, он хмыкнул и обратился к Муромцеву:

– Слушай, Вася, а здорово я Садюкина обдурил, а?

Муромцев с нескрываемым удивлением несколько секунд смотрел на товарища, а потом глаза его вдруг налились гневом, рот искривился, и он зарычал:

– Так ты что, обманул всех?! И меня?! Ах ты гад!

– Стой, стой, Вася, – едва успел увернуться от тяжелого кулака друга Петя. – Я же не обманул, а обхитрил. Ты забыл, что у нас питомец некормленный?

Антон с Андреем, сидящие за ближайшим кустом, чуть не вскрикнули при этих словах.

– Это они Мочилу, что ли, питомцем обзывают? – не поверил собственным ушам Антон.

– Видимо, да, – со вздохом подтвердил Андрей. – Ну ничего, мы им еще покажем, кто питомец, а кто нет!

А Вася с Петей тем временем продолжали разговор.

– Васька, ты котлеты куда дел? – поинтересовался Птахин.

Муромцев надолго задумался, как будто с трудом вспоминая, куда это он мог подевать доверенные ему котлеты, потом почесал в затылке и выдал:

– Я их в кустах спрятал напротив спортплощадки.

– Дурак, – вынес ему диагноз Петя. – А если их там муравьи погрызут? А хотя он у нас и с муравьями съест, никуда не денется.

– Бедный Мочила, – посочувствовал капитану Антон. – Я бы ни за что не стал есть котлеты с муравьями.

– Ага, жрать захочешь, все съешь, – не согласился с ним Андрей. – Надо быстрее сцапать этих двоих и выпытать, где они прячут Глеба Ефимовича.

– Неправильно, – замотал головой Антон. – Надо, чтобы они сначала котлеты забрали, а потом понесли их своему пленнику, и вот тогда-то мы их с поличным и поймаем. Понятно?

– И как я раньше не додумался! – хлопнул себя по лбу ладонью Андрей.

– Тихо. Они, кажется, сюда идут, – дернул за рукав брата Антон. – Прячься!

Птахин с Муромцевым действительно неожиданно свернули в те самые кусты, где скрывались близнецы Утконесовы. Братья мигом заползли в густые колючие заросли, чтобы их не было видно, и стали ждать. Через секунду показался Птахин на четвереньках, а за ним и Муромцев. Только Вася по причине огромного роста полз не на четвереньках, а по-пластунски. Выглядело это со стороны настолько комично, что Антон чуть не прыснул, благо брат вовремя зажал ему рот рукой.

Предполагаемые похитители Мочилова проползли мимо, так и не заметив близнецов. А Утконесовы вылезли из своего укрытия и вновь начали слежку.

А в это время Сашка Дирол тоже не сидел без дела, а пытался найти пропавших Утконесовых. Он методично работал руками и ногами, двигаясь все дальше и дальше, петляя и уворачиваясь от колючих веток, то и дело цепляющихся за одежду и волосы. Вдруг впереди послышались приглушенные голоса и затрещали ветки.

«Ага, вот и они!» – радостно подумал Зубоскалин и уже было решительно двинулся вперед, собираясь высказать Утконесовым все, что думает об их странном исчезновении. Но в следующую секунду он, опешив от увиденного, распластался на земле, потом спохватился и перекатился под ближайший куст. Прямо на него, уперев сосредоточенные взгляды в землю, ползли Птахин и Муромцев. Причем «раненая» нога у Птахина работала так хорошо, как будто на нее бревно никогда и не падало.

– Где ты их спрятал, точно сказать можешь? – донесся до Дирола голос Пети.

– Нет, точно не могу, – пыхтя отозвался Вася. – Тут же все кусты одинаковые. Но, кажется, у забора это было.

– Тогда ползем к забору, – скомандовал Птахин. – А в следующий раз сам к тете Клаве пойдешь. Эх, Мотя нас живьем съест, если мы ему ничего не принесем.

«Вот оно что! – изумился Санек. – Значит, Птахин не один работает, а с подельником. Да это уже целая банда получается. А Мотей они, видимо, Мочилу называют. Очень интересно».

И тут Дирола кто-то дернул за ногу. Зубоскалин затрясся всем телом, но тут же услышал знакомый шепот:

– Санек, а ты что тут делаешь?

Дирол обернулся и увидел обоих близнецов Уктонесовых, лица которых были перемазаны землей, а на одежде висели листочки и сухие веточки.

– Я тут, между прочим, за преступниками слежу, пока вы неизвестно где пропадаете, – буркнул Санек.

– А мы тоже за этими же самыми преступниками и следим, – не растерялся Андрей.

– Понятно, а что они здесь ищут?

– Котлеты, – шепотом пояснил Антон. – Этими котлетами они Мочилова кормить собираются.

– Это я и без вас понял, – ухмыльнулся Санек.

– Они, кажется, возвращаются, – прислушавшись, проговорил Андрей.

Птахин с Муромцевым действительно возвращались. Однако на этот раз Птахин уже говорил чуть ли не в полный голос, нисколько не заботясь о том, что его кто-нибудь может услышать.

– Дурак, идиот, и как ты только мог котлеты сожрать! – ругался Петя. – Единственный раз в жизни тебе доверился, но ты и тут подвел.

– Да-а, – обиженно тянул Вася, – кушать знаешь как хотелось, а тетя Клава всегда такие маленькие порции накладывает, что мне не хватает.

Сидящие в кустах близнецы и Дирол так и ахнули.

– Теперь мы их даже выследить не сможем, – обреченно изрек Андрей. – И Мочилов еще неизвестно сколько времени голодным будет оставаться.

– Почему? – не сразу понял Антон.

– Потому что котлеты съел Муромцев, и теперь им нечем кормить Глеба Ефимовича, значит, к нему они сейчас не пойдут, будут искать другую еду, а нам придется за ними все время по пятам ходить. Вот если бы… Стоп, – Андрей повернулся к Зубоскалину, – Санек, у тебя же есть котлеты?

– Есть, но я вам их не дам, – заартачился Дирол. – Это для ребят. Они меня убьют, если узнают, что я их Петьке отдал.

– Да они тебе спасибо скажут, когда узнают, ради чего ты их Петьке отдал, – принялся уговаривать его Андрей. – И не только ребята тебе благодарны будут, но и сам Глеб Ефимович похвалит, а может, и поощрение какое-нибудь выдаст.

Идея с поощрением Диролу явно понравилась, но так просто он сдаваться не собирался.

– Все равно нехорошо, если ребята голодными останутся. А я к тете Клаве больше не пойду, я и так слишком уж ее вниманием к моей персоне злоупотребляю, – высказался он.

– Не останутся ребята голодными, – быстро нашелся Андрей – Мы Петьку с котлетами выследим, а потом, когда он нас к Мочиле приведет, котлеты и отнимем.

На это Диролу нечего было возразить, и он, вздохнув, достал из кармана штанов пакет с котлетами. Котлеты после долгой тряски в кармане Зубоскалина имели вид довольно жалкий, но это было им только на пользу, ведь кусты – не холодильник, где продукты могут храниться долгое время в первозданном виде. Андрей, выглянув на всякий случай из кустов и, убедившись, что Птахин с Муромцевым ничего не видят, бросил прямо на их пути пакет и спрятался обратно.