Ехать предстояло долго. Впрочем, опыт путешествий у Хамла уже был немалый, так что он просто спал. Альбу, чей страх транспорта нет-нет да поднимал голову, это успокаивало. Если висл, котенок, спокойно переносит дорогу, то и ей волноваться не стоит.

Почти полтора часа пути, часть из которых пришлись на узкие улочки Избора, прошли и правда спокойно. Возница высадил ее на одной из остановок, указав сделать поворот направо через три дома и, пройдя через проулок, выйти к нужному месту.

Желтая улица называлась так, как Альба догадывалась, из-за того, что все местные небольшие домики имели, как один, желтые двери и желтые наличники. Может быть, конечно, именно название улицы и дало начало этой традиции, но, так или иначе, было можно было и без табличек понять, что пришел по адресу. На то, что это нужное место, намекали и несколько десятков вывесок самых разных магазинчиков, торгующих всевозможными магическими или почти магическими предметами. Хотя «магическими» большинство продающихся тут вещей были довольно условно.

Обойдя первые три магазина, Альба четко уяснила для себя, что магия и правда иногда неотличима от технологий. Иначе нельзя было объяснить тот факт, что в «магических товарах» торговали в основном тканями, чьи необычные свойства вроде возможности менять цвет при смене освещения достигались за счет алхимии; линзами, в создании которых использовалась бытовая магия; и простенькими заводными игрушками, которые имели вместо батареек небольшие вместилища магической энергии.

Судя по всему, для части горожан Избора «магическое» означала «качественное», и потому чайник из алхимически обработанного металла стоил тут в три раза дороже того, что Альба купила у северян, а стеклянные бокалы «магической закалки» (что бы это не значило) продавались и вовсе за какую-то несусветную цену.

Впрочем, не сразу, но все же искомое, а именно «магическое огниво», которое работало по понятному Альбе принципу, просто заправлялось вовсе не бензином, найти удалось. И даже за приемлемую цену.

Интересная улица на самом деле. Если она когда-нибудь обзаведется собственным домом и будет зарабатывать много денег, то точно купит тут что-нибудь. Хотя бы и милую поющую уточку для ванной со слабой магической «батарейкой» внутри. Просто чтобы была.

Времени до пяти было еще немало, и Альба, подумав, отправилась в квартал северян пешком. Она не то чтобы очень хорошо ориентировалась в Изборе, но, благо, это и не нужно было. Река, огибающая город, находилась недалеко от Желтой улицы, и достаточно было выбраться к набережной, чтобы рано или поздно дойти до нужного моста. А уж от него Альба до «Меча» ходила достаточно раз, чтобы запомнить все повороты и ориентиры. Так что в целом заблудиться тут было сложно. Да и если что — спросит у кого-нибудь, да и все.

Один из последних летних дней радовал хорошей погодой. Альба шла не спеша, разглядывая Избор. В этой части города столица Алисии немного напоминала Выховец. Небольшие домики, пусть и тоже с красными крышами, кое-где, в основном за рекой, даже небольшие огородики прямо рядом с жильем. Кудахтанье кур, блеянье овец, лай собак, рычание…

Кого, кстати? Альба не сразу поняла, что звук, выделявшийся из общей палитры, был ей знаком. Это был рык какой-то крупной кошки. Но откуда тут могла взяться крупная кошка? Изборцы вроде как не держали у себя каких-нибудь львов вместо собак. По крайней мере Альба о таком не слышала.

Впрочем, долго гадать не пришлось. Она пошла в сторону звука, и через несколько десятков шагов на другой стороне реки показалась группа шатров, выглядывавших из-за рядов низеньких домиков. Впереди, совсем рядом, был и один из мостов на другой берег. Тот, перед которым надо было повернуть, был следующим, совсем недалеко…

Рык раздался еще раз. Альба сверилась с часами — до назначенного времени был еще час с лишним. Приходить раньше все равно было некультурно, по крайней мере на ее родине. Да и, откровенно говоря, Альбе не хотелось вдруг оказаться первой из однокурсников и остаться в компании некромантов. Нет, Свен, несмотря на все странности, был своим, да и магом смерти так и не стал, но вот с его родственниками Альба не была знакома. Только заочно знала что двоюродный дядя участвовал в их «войне» с Ткачом, и все. И знакомиться вот прямо сейчас желания не было. А так, если придет уже после начала, то сможет пообщаться со своими друзьями, и только головой на какие-нибудь вопросы от других приглашенных кивать, если на нее вообще кто-нибудь внимание обратит.

Подумав, Альба пошла к мосту. Шатры совсем рядом, успеет вернуться.

Висл, которого она с трудом уговорила сидеть в торбе во время прогулке по Желтой улице, давно уже переполз на плечо, и теперь с энтузиазмом принюхивался к окружающему миру, энергично шевеля усами.

Его шатры и предполагаемый зверинец в них явно интересовали. Как и Альбу.

Шатры действительно оказались буквально в пяти минутах ходьбы от реки. На небольшой поляне, уже изрядно вытоптанной, находился самый настоящий балаган. Центральный и самый большой шатер был отведен под натуральный цирк, правда представления в нем давали лишь утром и вечером. Зато в три других можно было за небольшую плату заглянуть и познакомится с животными. Некоторых — даже погладить. Такой вот «контактный зоопарк». Были тут и отдельные палатки гадалки на кофейной гуще и «прорицательницы судеб», и яркий павильон мага-иллюзиониста, и, разумеется, лотки с десертами самых разных форм и размеров.

Подумав, Альба решила остановиться на одном только посещении «зверинца». Сладости есть перед походом в таверну — последнее дело, рассказы о будущем, построенные так, чтобы каждому подошли — ерунда, а иллюзии она и сама накладывать научится рано или поздно. А звери — это звери.

В первом шатре, самом маленьком, было всего два обитателя — пара енотов. Внешне они мало отличались от тех, что жили в лесах родного мира Альбы, разве что были чуть покрупнее. И — по повадкам тоже эти активные создания были очень, очень знакомыми. Здесь их явно держали на потеху детям и некоторым взрослым. Животинки давали себя гладить, полоскали какие-то тряпки в явно специально подготовленном для этого корыте, ходили на задних лапах, даже бегали по команде мальчишки из числа владельцев балагана за мячиком, который могли бросать посетители сколько угодно раз. Толстые и вполне счастливые такие еноты. И не сказать, что для них вот прям стресс все эти контактные зоопарки…

Они рождены так.

Ты понимаешь животных?

Но я говорить с тобой.

Альба чуть не поперхнулась с такой наглости. Впрочем, в какой-то степени человек — тоже животное. В какой-то…

Тоже мне — высшая раса.

Высокий — что?

Ладно, не имеет значения.

Вряд ли философские дебаты с котом приведут к чему-то продуктивному…

Во втором шатре Альба провела, кажется, почти все запланированное на посещение зверинца время. Просто потому что в нем публике представляли черную пантеру. Лоснящаяся красотка сначала просто лежала в своем вольере, занимавшем почти всю площадь немаленького шатра, но потом все-таки несколько раз прошла туда-сюда с гордым видом. Даже подошла к Альбе, кажется, почувствовав что-то родственное в Хамле. Долго сидела, смотря на висла желтыми глазами. Потом что-то рыкнула — и подошла еще чуть ближе, встав на самом краю вольера.

— Вы ей понравились, — здесь за порядком следил юноша на вид чуть помладше Альбы, лицом похожий на того, кто смотрел за енотами. — Хотите погладить? Риис смирная, и если надо — я ее остановлю. Я обученный природный маг.

Альба только бровь подняла.

— В тринадцать, что ли, поступил, чтобы уже диплом получить?

— А, нет, вы об этом… Я из Тимора, меня учил там Альфред Дик, известный укротитель зверей. Он самого чжунского тигра дома держал, между прочим! Так что вам ничего не грозит.

Ей грустно. И холодно.

Альба посмотрела на пантеру. А ведь наверняка она откуда-то с юга…

Шерсть зверя была мягкой и теплой. Альба провела рукой раз, другой, словно надеясь так передать часть тепла.

— Мама, смотри, тетя гладит кису! И я хочу гладить кису! Хочу-хочу-хочу!

Ответ матери заглушил еще более громкий вопль дитяти, возжелавшего непременно повторить то, что сделала Альба.

Пантера