на выбор - выбрала наиболее строгий, но в то же время яркий.

После цветочниц, императорский сомелье принес шесть игристых вин на пробу, с вопросом какое из них подать первым, а которое следует подать, когда его императорское высочество произнесет свой тост. К тому моменту как мы определились с выбором, у меня уже несколько шумело в голове, посему закуски, принесенные господином Жетьеном на пробу, пришлись как нельзя кстати.

К счастью, когда я завершила с планом торжественной речи Каенара, в голове немного прояснилось. И к тому времени, как кронпринц вошел в чайную комнату, где я устроилась с пером и бумагой, я была уже почти трезвой.

- Ты все порхаешь и порхаешь, Асьен, как прекрасная бабочка, - произнес Ангел Смерти, прислонившись бедром к столу, за которым я писала. - Что это?

- Ваша речь, -не прекращая писать, ответила его императорскому высочеству. – Помните, сегодня очень важно не только закрепить ваш феноменальный успех, но и заставить всех осознать, быть вашим сторонником равно быть победителем.

Помолчав, Каенар вдруг спросил:

- Почему для тебя это так важно?

На миг замерев, тихо ответила, не поднимая головы:

- Вы должны стать хорошим императором. Очень хорошим. Только в этом случае я пойму, что жила не зря.

Не зря жила десять лет в кошмаре… Но об этом рассказывать я не собиралась никому.

- Что это за бутоньерки, которые так спешно готовят цветочницы? – задал следующий вопрос Каенар.

- Знаки отличия победителей в сегодняшнем отборочном Турнире, - я продолжила писать.

- Это лишнее, -высказал свое мнение Каенар. - Мы братья по оружию, нам не требуются медальки и бутоньерки.

Пожав плечами, тихо ответила:

- Будь вы простым генералом - я бы согласилась с вами. Но вы - Надежда империи. К слову о медальках - мне кажется, было бы великолепно учредить орден имени кронпринца Кераернаэрана, это подняло бы ваш авторитет в глазах знати. Но сегодня вечером мы обойдемся бутоньерками, которые вы лично прикрепите на грудь боевых сорат…

- Нет!

- Хорошо, в таком случае это сделаю я, - спорить не стала.

Секундное молчание и тихое:

- Хорошо, я сделаю это сам.

Усмехнувшись, поинтересовалась:

- И что же заставило вас столь стремительно поменять ваше решение?

- Нежелание видеть, как ты прикасаешься к другим мужчинам! – с ледяной яростью произнес кронпринц.

И отобрав у меня листки с речью, покинул уютную чайную комнатку.

Я же, оглядевшись, подумала о том, что следует принести сюда все необходимое для чаепития и десерты – молодым леди потребуется помещение, где они могли бы передохнуть.

***

Глава 8

Прием удался на славу.

Приглашенных явилось в три раза больше, чем мы планировали, но наемный персонал рестораций уверенно справлялся с ситуацией, а убранный и украшенный в последний момент зимний сад позволил вместить всех гостей.

Я носилась между служебными помещениями, кухнями, зонами отдыха и бальным залом, присматривая за всем и сразу и отдавая распоряжения по ходу дела, а Каенар блистал в окружении своих боевых соратников. Награждение стало для них приятным потрясением, а всеобщее чествование заставило горделиво расправить плечи. Не знаю, как все сложится в дальнейшем, но в одном, похоже, я точно могла быть уверена – эти молодые маги теперь будут неизменно преданы Каенару, ведь у него, в отличие от Эльтериана имелось одно огромное преимущество – он умел делиться славой.

Но завершить вечер столь же успешно не вышло.

В какой-то момент вдруг смолкла музыка, и девушки, нарезающие красивыми дольками фрукты, остановились и посмотрели на меня. Не только они -официанты, сомелье, и слуги, в данный момент находящиеся в хозяйственной части замка, так же воззрились на меня.

- Что происходит? - спросила, возвращая распорядителю оркестра порядок исполнения танцев.

Мне никто не ответил, более того люди начали стремительно опускать взгляды.

И тут Серебряный дворец сотряс крик:

- Асьен!

Я содрогнулась всем телом, мгновенно узнав этот голос. Голос человека, терзавшего меня годами и превратившего мою жизнь в чудовищный кошмар.

- Асьен, будь ты проклята, где ты?! - судя по голосу, принц Эльтериан был чудовищно пьян.

Господин Жетьен подоспел к третьему воплю его высочества, и несмотря на то, что управляющим Серебряного дворца являлся он, почему-то именно мне было предложено:

- Мадмуазель Асьен, встретьте его высочество.

- Это не входит в мои обязанности, - мгновенно открестилась я.

- Но вы же встречали остальных гостей! - резонно подметил господин Жетьен.

- Это было превышением моих полномочий, и я очень сожалею о своем недостойном поведении!

Высказав это, я демонстративно уделила все свое внимание фруктам и качеству их нарезки.

«Асьен!!!»

От очередного крика дрогнули стены.

- Красиво нарезано, - похвалила я девушек, никак не реагируя на требование принца.

Но сказать что-либо еще не успела – вспыхнувшее поисковое заклятие осветило все вокруг и кнутом обвилось вокруг меня. О том, что последует за этим, я знала – резкий рывок и меня поволочит прямиком к Эльтериану, причем заклинание вовсе не озабочено моей сохранностью – содранная кожа, ссадины, раны, порезы и ушибы станут финалом всего этого. От ужаса, я замерла, чувствуя, как стремительно ускоряется биение сердца и предчувствуя боль, что повлечет за собой постигшая меня незавидная участь.

И вдруг заклинание исчезло.

Сияющие кольца плети ослабли и, упав на пол, вовсе испарились, а музыка в зале заиграла вновь.

Но Эльтериан уже знал, где я.

А если он окажется здесь – то уничтожит все наши старания, от нарезанных фруктов, до приготовленных бутылок и бокалов, тортов и десертов, яств и закусок.

Подхватив юбки, я ринулась прочь, намереваясь покинуть хозяйственную часть замка до того, как здесь появится отвергнутый принц.

Но не успела.

Эльтериан ослепляя ярким светом возник в проходе между кухнями, и его пальцы сжались на моей шее с такой скоростью, словно принц обладал силой ядовитой кобры. Бросок, захват, и я задыхаюсь, вцепившись в его руку и пытаясь ослабить хватку.

- Асьееееен, - невменяемый голос и прожигающий взгляд светло-голубых глаз. - Куда же ты так спешишь? Неужели ко мне?

У меня не было возможности ответить – стальные пальцы сжимали шею с такой силой, что я была не в состоянии вытолкнуть из себя ни слова. Но Эльтериану и этого было мало – и мои ноги перестали касаться пола, принц буквально держал меня на весу одной рукой, и как бы отчаянно я не хваталась за его длань, это не давало