этим столом почему-то взирали на меня, но в их взглядах читалась смесь удивления, непонимания и неверия, а вот один конкретный взгляд вызывал невольную внутреннюю дрожь. И глядя в глаза Каенара, я вдруг ощутила, как внутри меня все стынет от ледяного ужаса, коему совершенно не должно было иметься причин.

- Что произошло? - осведомилась я.

Каенар, не глядя на первокурсника, стоявшего рядом с ним, холодно приказал:

- Вейльс, зачитай еще раз.

И в напряженной тишине столовой боевого факультета ВАДа прозвучал неуверенный голос:

- «Его величество высочайшей милостью одобрил помолвку мадемуазель Асьен Элбрант и лорда Армеля Гродари».

Как быстро.

- Поздравления принимать не буду, - возвращаясь обратно к работе, уведомила собравшихся.

- Поздравлять никто и не собирается, - крайне угрожающе произнес Каенар.

- Печально. Все же брак самое значимое событие в жизни девушки. А брак дарованный императором - поистине благословенное явление. Господин, я схожу в деканат, у вас несколько тренировок совпадают с лекциями, следует разобраться с расписанием. Дивного завтрака.

Лишь покинув Башню, я поняла, насколько сильным было мое волнение. И страх. И ужас перед гневом кронпринца. И опасения.

И почему все произошло столь быстро?

И…

Я едва вступила в Осеннюю рощу, когда на моем запястье стальными тисками сжались мужские пальцы, и резко развернув меня к себе, Каенар сорвал маску, и прошипел, склонившись к самому моему лицу:

- Так значит, ты с ним не разговаривала?

Повторить эти слова еще раз было бы ложью.

Я промолчала, в ужасе глядя на кронпринца и не в силах вырваться из его хватки.

- Асьен, - еще никогда мое имя не звучало столь угрожающе, - неужели ты, со всей присущей тебе проницательностью, еще не осознала очевидности моих притязаний?

Тяжело дыша, я лишь вновь попыталась высвободить запястье.

- Не смешно, -холодно прокомментировал мои действия кронпринц.

О, так никто веселья и не испытывает!

Судорожно сглотнув под пристальным взглядом Ангела Смерти, я все же нашла в себе силы высказать:

- Неужели случившееся вчера, ничему вас не научило? Господин, вы наследник империи, явно выражающий симпатию собственной служанке.

- Личному секретарю, - ледяным тоном поправил Каенар.

- А в чем разница? – вопросила, все так же пытаясь вырваться. – Для императора разницы нет. Да, лорд Армель подал прошение с моего ведома и разрешения. Но если вы снизойдете до осознания моего положения, вы поймете, что это является единственным спасением для игрушки, из-за которой уже имел место спор между двумя принцами!

Хватка стальных пальцев стала чуть слабее.

- Лорд Гродари оказал мне услугу, - продолжила, отчаянно пытаясь все же объяснить ситуацию, а не поддаться сковывающему паническому ужасу. -Я просила его об этом. Потому как брак, дарованный императором, как минимум защищает меня же! И отпустите, мне больно.

- Ты лжешь. Я держу тебя довольно крепко, согласен, но боли тебе это не причиняет.

Спор на данную тему становился бессмысленным и я промолчала.

Однако его императорское высочество молчать не желал.

Обвив второй рукой мою талию, Каенар резко и бескомпромиссно прижал меня к своему телу, а затем, склонившись к самым моим губам, хрипло прошептал:

- Кем бы я ни был, есть то, что останется неизменным – мое всегда будет моим. Я -Риддан, собственнические инстинкты превалируют в моей крови, и отцу придется с этим мириться, желает он того, или нет.

Его глаза были точно такими же, как я помнила – холодными, злыми, темными как самая беспросветная ночь…

« - На что ты надеялась? Надеялась, что я пощажу тебя, в память о прежних чувствах? Серьезно? Тебя?!»

По телу прошелся озноб. Мне казалось, что я смогла изменить ход событий, но смогла ли?

- Я больше не маг, - проговорила, смело бросая вызов тому, кого боялась больше, чем самого страшного из моих кошмаров, - так что моя ценность сильно снижается в глазах императора. Вы -Риддан, но вам придется согласиться с моим выбором, иначе император предоставит вам лишь мои останки и свои притворные сожаления. Не мне вам рассказывать, как все устроено при дворе.

Но вместо того, чтобы внять голосу разума, Каенар задумчиво произнес:

- Ты больше не маг… Асьен, простушка моя, а ты ведь меня провела там, на болотах, не так ли?

Мое сердце пропустило удар.

- Интересно, если просканировать ауру Гродари, я обнаружу там отголоски силы Исцеления? Твоей силы.

Сердце перестало биться вовсе.

Тяжело дыша и при этом задыхаясь, я в ужасе смотрела на Каенара, не представляя, что мне делать далее. Разумных доводов в пользу заключения помолвки с Гродари имелось предостаточно, и я готова была высказать их в полной мере, осознавая всю необходимость шага, на который решилась ночью. Но то, как быстро кронпринц выявил и мою изначальную ложь и причастность Армеля к событиям на болоте - пугали и ввергали в ледяной ужас.

- Итак, я прав, - разом вынес приговор мне и Заклинателю Ангел Смерти.

Что мне делать?! Отрицать знакомство с Гродари? Это не поможет, Каенар уже взял след. Отказаться от помолвки? Но и это не лишит кронпринца подозрений, которые не лишены оснований. Так что же делать? Что?

- Асьен, -голос Каенара вдруг стал совершенно иным – не угрожающим и приговаривающим к смерти, а нежным, обволакивающим, мягким, вкрадчивым, дурманящим, - если хочешь, чтобы я все забыл, тебе достаточно… поцеловать меня.

Вздрогнув, неверяще воззрилась на него…

Перед глазами пронеслась та ночь в его спальне, когда кронпринц уложил меня в свою постель и практически соблазнил. Ночь, в которую я вновь и вновь ощущала собственно бессилие, и не только в плане моего положения -сопротивляться этому молодому мужчине я не могла. Более того - он мог сделать так, чтобы я не желала сопротивляться. И если спокойно поразмыслить о ситуации, то станет совершенно очевидным, что и сейчас он может сделать так, чтобы я возжелала его прикосновений. Его дар агрессора был силен, но дар инспиратора, похоже, можно было отнести к выдающимся.

Однако, выдающимися являлись и умственные способности Надежды Империи. Он загнал меня в ловушку. Полагаю, непреднамеренно, и от этого становилось лишь страшнее. За столь короткий срок, не имея никаких доказательств, сделать столь точные выводы? Это пугало. Как и безвыходность моего положения.

Если я откажу - взбешенный Каенар и как истинный представитель воинского рода не считающий необходимым сдерживать