Николаевскому проспекту, бывшему тогда Большой Черкасской улицей, бежал ручей реки Желобовки. Ардашев пришёл один. Отцу нездоровилось, он почувствовал прилив в голове, и матушка послала горничную за доктором и пиявками. Ферапонт не внял предложению Клима и наотрез отказался посещать, как он выразился, «бесовский шабаш».

Раздался второй звонок. Зрители откашливались, а степенные капельдинеры тушили лампы. Сбор был полный. Прозвучал третий звонок, и зажглись огни рампы. На сцену вышел конферансье.

— Добрый вечер, уважаемая публика! Сегодня вам предстоит увидеть настоящие чудеса и сотворит их всемирно известный маг и кудесник Осип Вельдман! Встречайте! — воскликнул он и тотчас исчез.

Занавес колыхнулся и медленно пополз вверх. Подул театральный ветер, и стало прохладно, будто отошла стена. Перед зрителями возник человек во фраке. Сцену условно разделили на две комнаты, обставленные разной мебелью.

— Моё почтение, дамы и господа! Итак, начнём наш сеанс. Сначала мне понадобится доброволец, готовый испытать на себе действие магнетических волн. Не стоит бояться. Мои просьбы будут вполне безобидны. Кто изволит?

Зала молчала. Никто не решался.

— Смелее… Ага. Вот и желающая. Прошу подняться ко мне.

По сцене проплыла молодая улыбчивая барышня в соломенной шляпке. Её чёрные локоны спадали на плечи. Зрители зааплодировали. Клим узнал её. Это была вчерашняя попутчица, занимавшая противоположное место в коляске во время вояжа из Невинки в Ставрополь.

— О! Да мы знакомы! Вас зовут Анна. Прошу вас занять кресло, — предложил «маг», и девушка повиновалась.

— Снимите вашу чудесную шляпку и положите на стол. Расслабьтесь. Закройте глаза. Представьте, что вы весь день трудились в поле и лишь теперь можете отдохнуть, — продолжал вещать «кудесник», — вы утомлены. Руки и ноги отяжелели. Веки смыкаются. К вам приходит сон…

Выдавая подобные тирады, Вельдман ходил вокруг испытуемой, но она не засыпала. Время тянулось медленно. Прошло пять минут. Результат не изменился — девица бодрствовала, магнетизёр кружил над ней как коршун, а нетерпение зрителей росло. Через десять минут шёпот перерос в ропот, а через пятнадцать — послышались ехидные смешки. И вдруг голова Анны упала на грудь и веки сомкнулись.

Гипнотизатор обратился к зале:

— Как видите, Анна спит. Но это не простой сон. Она находится в состоянии полного тетаноса, то есть столбняка. — Вельдман поднял правую руку барышни и согнул в локте. Конечность застыла в этом положении. Затем он распрямил её, и она осталась вытянутой параллельно полу. Тоже самое он проделал и с левой. Гипнотизатор придавал рукам испытуемой любые произвольные положения, и они подчинялись ему, будто это были части деревянного манекена на шарнирах, не имеющих ни гибкости, ни чувствительности.

— Опустите руки, — велел он.

И девушка выполнила его приказание.

— Откройте глаза.

Анна повиновалась, но её взгляд выражал отсутствие сознания и был устремлён в пространство, словно она находилась в ином, ещё неведомом человечеству мире.

— Встаньте и пройдите в другую комнату.

Испытуемая вновь подчинилась воле своего повелителя.

— Где вы находитесь?

— В комнате.

— Это фруктовый сад. Вы видите деревья вокруг вас?

— Да.

— Вы любите яблоки?

— Люблю.

— Подойдите к дереву и сорвите самое спелое с этой высокой ветки.

Анна шагнула и, встав на носочки, сняла невидимый плод.

— К сожалению, яблоко гнилое. Выбросьте его в траву.

Она послушно бросила несуществующее яблоко на сцену.

— Хотите конфекту?

— Хочу.

Вельдман взял со стола редиску, продемонстрировал её зрителям и протянул барышне.

— Она шоколадная. Угощайтесь.

Девушка с удовольствием отведала «сласть».

— А это сахар, — показывая зрителям пачку соли, выговорил магнетизёр и, насыпав немного в чайную ложку, спросил: — Вы чай пьёте с сахаром?

— Да.

— Чая ещё нет, зато сахар уже принесли. Вы можете есть его прямо с ложки.

Анна взяла ложку с солью и принялась жевать. На её лице не появилось ни малейших признаков отвращения.

Экспериментатор налил из графина воды в стакан и протянул девушке.

— А вот и чай подоспел. Только пальцы не обожгите. Стакан горячий. Пейте аккуратно.

Девушка, перекладывая холодный стакан из руки в руку, дула на воду и, сделав два маленьких глотка, поставила его на стол.

— Горячо?

— Да, — проронила она чуть слышно.

— Попили чаю — вот и ладно. Сейчас вы вернётесь назад в первую комнату и сядете в кресло. Выполняйте.

Испытуемая молча прошла обратно и заняла прежнее место.

— Вы спокойны. И у вас нет ни малейших волнений. Вы полностью доверяете мне?

— Да.

— Вы доверяете зрителям?

— Да.

— Вы никого не боитесь?

— Нет.

— Отлично. Вы готовы и дальше выполнять мои приказания?

— Готова.

— По моей команде вы сочтёте вслух до десяти и заснёте. Пройдёт ровно четверть часа, и вы пробудитесь. Досчитаете до двадцати, заберёте со стола книгу и откроете её на тридцать первой странице. Вы прочитаете только первое четверостишье. Затем вы возьмёте грецкий орех, лежащий на столе, и, несмотря на моё сопротивление, положите его мне в левый боковой карман костюма. После этого я укажу вам на человека, которому вы должны будете улыбнуться, спросить, как у него дела, и объясниться ему в любви. Вам всё понятно?

— Да.

— Тогда выполняйте!

Анна, находясь в состоянии полузабытья, досчитала до десяти и заснула.

Зал взорвался аплодисментами, но девушка от этого шума не пошевелилась. Её подбородок всё так же покоился на груди, и веки были сомкнуты.

— Господа, я прошу кого-нибудь из зрителей выйти на сцену и подтвердить, что стакан абсолютно холодный.

— Позвольте мне! — послышался чей-то голос.

— Прошу!

Рядом с Вельдманом оказался молодой человек вполне интеллигентного вида.

— Представьтесь, пожалуйста.

— Николай Нижегородцев, студент, будущий врач.

— Прекрасно. Возьмите стакан… Он горячий?

— Абсолютно холодный.

— Благодарю вас! Вы можете вернуться на место.

Зал аплодировал.

Магнетизёр улыбнулся и, щёлкнув крышкой карманных часов, изрёк:

— Как вы слышали, уважаемая публика, я отвёл на сон барышне всего пятнадцать минут. И пока ей будут грезится заморские страны, мы с вами поиграем в одну интересную игру. Она называется «Загадка». Правила просты. На моём столе находятся несколько предметов: книга, колода карт, подсвечник со свечой, спички, свежий номер газеты «Северный Кавказ», стакан, ложка, тарелка и графин с водой. Сейчас в залу спустится мой ассистент и раздаст желающим листочки бумаги и карандаши. Вы можете также воспользоваться собственными записными книжками и карандашами. Укажите любое желание, связанное с предметами на моём столе (например, «положите ложку на тарелку, а затем поменяйте местами графин и подсвечник») и спрячьте записку в карман или сумочку. Я подойду к вам, внимательно посмотрю на вас, затем вернусь на сцену и выполню ваше желание. После этого я попрошу вас вынуть листок и зачитать текст вслух, чтобы не осталось никакого сомнения в том, что мои действия полностью соответствуют вашей воле.