— Я вас услышал, адмирал, — ответил Южный после небольшой паузы. — С военной точки зрения ваше предложение выглядит неплохо, но мы с вами оба не первый день живем на этом свете, и отлично понимаем, какие вопросы в отношениях между Солнечной системой и Лакайлем неизбежно возникнут в результате такой совместной операции, особенно, если она пройдет успешно. Эпсилон Индейца — лакомый кусок. Там прямо сейчас есть, что взять, но еще больше она интересна на перспективу. Остатки промышленного района вокруг станции «Катанга» могут стать отличной базой для восстановления военной промышленности государства, которое получит контроль над системой. Как будем делить захваченную собственность, господин Феррейра?

— Друг мой, — позволил себе несколько более вольное обращение адмирал, не вызвав этим видимого неудовольствия собеседника, — я думаю, нам стоит смотреть на вещи шире. Эпсилон Индейца — лишь промежуточная цель. Я не знаю, каковы ваши запасы тетрала и откуда у вас топливо, и уж точно не буду спрашивать об этом — такая информация слишком ценна, чтоб сообщать ее кому бы то ни было, даже союзнику, но что-то мне подсказывает, что запасы эти конечны, а значит, рано или поздно вопрос их пополнения встанет и перед вами.

— Допустим, — кивнул Южный, — и вы знаете, как этот вопрос решить к нашему обоюдному удовольствию? Хотя постойте… Вы ведь не зря столько внимания в нашей беседе отвели этому Чехову. Ведь именно он является источником того тетрала, который сейчас есть у вас, и тех запасов топлива, благодаря которым флот Ямады все еще сохраняет мобильность, не так ли?

— Все верно, — слегка поморщившись, ответил Феррейра. Воспоминания о том, как он получил свой тетрал, не доставляли адмиралу удовольствия, а чрезмерная осведомленность партнера по переговорам ставила перед ним еще несколько неприятных вопросов.

— Вот-вот… — качнул головой Южный, — И не будем себя обманывать — этот бывший имперский десантник сейчас ближе всех подошел к решению топливной проблемы. Во всяком случае, он все время где-то добывает все новые порции тетрала, и, возможно, уже недалек от начала его производства если и не в промышленных, то в локальных масштабах. Джангры ведь, в отличие от нас, свои технологии не утратили, правда, среди них прискорбно мало специалистов нужного нам профиля, так что лейтенанту могло и не повезти.

Феррейра насторожился — слишком много представитель Лакайля знал о джанграх, с которыми, по идее, пересекаться никак не должен был. Адмирал поставил галочку в своей памяти рядом с этим странным несоответствием, но решил пока не вдаваться в эту тему ввиду наличия более важных вопросов для обсуждения. А Южный, между тем, продолжил развивать свою мысль:

— Таким образом, нам нужен лейтенант Чехов. Смирный и послушный. Но пока Эпсилон Индейца является дружественной Чехову территорией, снабжающей его многими ключевыми ресурсами, он чувствует себя свободным и независимым. Если же мы возьмем эту систему под контроль, то сможем диктовать бывшему имперцу свои условия, а даже если и нет, то поставим его в крайне затруднительное положение. Так что прижать к ногтю адмирала Ямаду нам в любом случае придется, и я повторюсь: нам уже сейчас нужно определиться, как мы будем распределять трофеи и зоны влияния.

Камилла не присутствовала при переговорах. Ну, почти не присутствовала. Несколько раз Феррейра вызывал ее принести кофе, а под конец разговора и кайпиринью, не считая при этом нужным прерывать беседу, поэтому Камилла знала, что последние три часа высокие договаривающиеся стороны азартно торговались, иногда даже на повышенных тонах и с слегка выходя за рамки приличий, но сам процесс раздела будущей добычи явно доставлял удовольствие обоим участникам непростых переговоров. В конце концов, этот торг вылился в черновик некоего документа, который усилиями юристов и референтов в дальнейшем должен был превратиться в полноценное соглашение между властями двух звездных систем.

Коммуникатор Камиллы дрогнул от легкой вибрации, сообщая о получении файла от шефа. Девушка откинулась в кресле перед виртуальным монитором, уже понимая, что то, что она сейчас прочтет, заставит ее сделать очень нелегкий выбор, от которого, скорее всего, будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Ей вдруг, как в детстве, захотелось вскочить и убежать куда-нибудь в дальнюю комнату, забиться в неприметное местечко в шкафу для одежды или под кроватью и спрятаться там, уйдя от проблем и необходимости принятия сложных решений.

Камилла тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться, и ее длинные слегка вьющиеся волосы всколыхнулись черной волной. Чтение протокола переговоров не заняло много времени — документ содержал лишь основные тезисы достигнутых договоренностей, отражая только самую суть принятых решений. Камилла задержала дыхание, стараясь восстановить утраченное душевное равновесие. Здесь и сейчас с ее непосредственным участием начинал раскручиваться маховик сговора, призванного окончательно похоронить все надежды тех немногих людей, кто все еще верил в возможность вернуть послевоенную жизнь в нормальное русло. И судьба предлагала ей теплое место в рядах будущей элиты нового мирового порядка, которая в любом случае не будет испытывать никаких лишений, что бы там ни происходило с остальным человечеством. Стоит лишь забыть о том, что когда-то она давала присягу Империи, о чем сейчас знает только она сама, аккуратно выполнить несложное задание адмирала Феррейры по подготовке соглашения с Лакайлем, и молча, находясь в полной безопасности, наблюдать со стороны, как рушатся последние остатки привычного ей мира.

Соблазн был велик и практически непреодолим. В конце концов, кто она такая? Молодая женщина с еще не устроенной личной жизнью, чье предназначение, совсем не в том, чтобы жертвовать собой ради абстрактных идеалов. Удачно создать семью или пусть даже гражданский брак с серьезным мужчиной, занимающим значительное положение в обществе, надежно защитить себя от всех невзгод, родить и воспитать двух-трех детей, продолжить карьеру, если будет на то желание. Все это, практически, лежало сейчас перед Камиллой на блюдечке с голубой каемочкой, перевязанное праздничной красной ленточкой — хватай, не задумываясь, и будь счастлива всю оставшуюся жизнь. Если сможешь, конечно…

Руки Камиллы как будто жили своей собственной жизнью. Она даже не заметила, как отредактировала первые строчки документа, заворачивая сухие слова тезисов, наскоро набросанных вождем Солнечной системы и представителем Лакайля, в формальные юридические обороты, соответствующие традиционному деловому стилю межправительственного соглашения. Но тренированный мозг агента имперской службы безопасности одновременно работал и над совершенно другими проблемами, и, как только подготовленный документ была отправлен на согласование адмиралу, Камилла вошла в базу данных, которую не открывала уже несколько месяцев, с тех пор, когда готовила для Феррейры рекомендации по выстраиванию отношений с неожиданными гостями, доставившими в Солнечную систему дефицитный