отсчитывать километр за километром, неуклонно приближаясь к окраинам. На протяжении всего пути мне так и не попалось ни единого хорошо сохранившегося здания. Слабая надежда встретить людей, теплившаяся было поначалу, угасла. И теперь я нисколько не сомневался, что мегаполис давно и окончательно умер, став прибежищем лишь для изменённых животных и монстров, наподобие того растения, с которым мне довелось столкнуться.

День, вместе с тем, подходил к концу, и солнце уже начало склоняться над горизонтом. Длинные тени от высотных зданий прорезали улицы, когда из соседнего проулка прямо передо мной на дорогу выскочило крупное существо. Интерфейс выделил его жёлтым ореолом и выдал заключение:

Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ

ВИД: «СОБАКА»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ЖЁЛТЫЙ (ОПАСЕН)

Действительно, это была собака! Правда, не совсем обычная. Увидев вблизи, я сразу же узнал животное, как две капли воды похожее на то, что было сожрано у меня на глазах плотоядным растением. Вблизи оно оказалось намного крупней, чем я себе представлял. Размером с молодого телёнка, зверь обладал крупной широкой костью и могучей ярко выраженной мускулатурой, рельефно проступавшей под короткой оранжево-жёлтой шерстью. Пасть была вытянута и усажена двумя рядами острых зубов.

Увидев меня, он ощерился, обнажив клыки, и без предупреждения бросился в атаку. Я отреагировал моментально. А поскольку готовое к бою оружие всегда было у меня в руке, то оставалось только вскинуть пистолет и спустить курок. Крупнокалиберная разрывная пуля из изменённого металла запросто снесла животному половину черепа. Коротко взвизгнув и пробежав по инерции ещё несколько метров, зверь завалился на землю и затих. Я подошёл к нему вплотную и, наклонившись, поднёс ладонь, чтобы забрать л-энергию.

ПОЛУЧЕНО: 9 000 ЛИМА

Л-ЭНЕРГИЯ: 9 790 / 13 200

Я: Отлично, теперь у нас снова есть запас лима! А неплохо мне с него доста…

Я не успел закончить фразу, как меня прервала бдительная помощница:

Рика: Опасность!

Я сделал перекат и, уже разворачиваясь и поднимая пистолет, увидел пролетающее мимо меня тело промахнувшейся в броске «собаки». Пущенная вдогонку разрывная пуля попала под лопатку, отправив тварь вслед за собратом.

Но противник оказался не один. В следующую секунду, выныривая с разных сторон, на меня набросился десяток новых врагов. Надо отдать им должное: так же, как в своё время и «руттусы», действовали «собаки» быстро, умело и слаженно! 3D-макет на экране дополненной реальности вспыхнул иконками новых повреждений, а интерфейс выдал привычную уже информацию:

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 3 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 480 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 9 310 / 13 200

С таким количеством сильных и опасных противников, в ближнем бою пистолет терял свою эффективность. Сильным рывком им удалось свалить меня с ног. Я увидел лишь несколько мелькнувших оскаленных пастей, и с перекушенным горлом на мгновение провалился во тьму…

* * *

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 26 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 1 040 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 8 270 / 13 200

Придя в себя, я почувствовал, что меня живьём раздирают на части! «Собаки» впивались острыми мощными клыками в тело, стараясь выдрать из него кусок мяса побольше. Их ярость и агрессия зашкаливали, и лишь сегментарная броня и пониженный Рикой болевой порог позволяли мне с трудом держаться на плаву.

Не мешкая ни секунды, я активировал «частицу плазмы», и только таким способом мне удалось избавиться от этих воинственных тварей! Часть нападающих погибла, сгорев в плазменном облаке. Остальные были ослеплены, и их ожидала такая же незавидная участь, что и «раттусов»: испустить дух под ударами тяжёлого «кукри».

Пришлось потратить ещё немного энергии, регенерируя, потому что, пока я приходил в себя, «собаки» успели проделать во мне несколько десятков лишних отверстий. Но когда всё было закончено, пришла и моя очередь получить свой барыш.

ПОЛУЧЕНО: 77 540 ЛИМА

Именно столько досталось мне с убитых изменённых «собак». Неплохо! Я сформировал пять новых л-сфер, которые тут же вложил в развитие «заклинателя». После проведённых изменений проверил свой статус, который теперь выглядел таким образом:

— СИСТЕМА «КИБЕРНЕТ»

— ПРОЕКТ «СТРАЖ»

— ИМЯ: ЛЮК КРЕЙМЕР

— ПУТЬ РАЗВИТИЯ: «ЗАКЛИНАТЕЛЬ»

— УРОВЕНЬ ДОСТУПА В СИСТЕМЕ: J

— СТУПЕНЬ МОДИФИКАЦИИ: 1

— Л-ЭНЕРГИЯ: 8 430 / 18 700

— СФОРМИРОВАНО Л-СФЕР: 0

— ОСОБЫЕ СПОСОБНОСТИ:

РЕГЕНЕРАЦИЯ

ЗАБЛОКИРОВАНО

ЗАБЛОКИРОВАНО

— УСИЛЕНИЯ ОРГАНИЗМА:

ПОКРОВНАЯ СИСТЕМА (3/10)

ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)

ПИЩЕВАРИТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)

ДЫХАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)

КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (5/10)

ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (5/10)

ИММУННАЯ СИСТЕМА (5/10)

НЕРВНАЯ СИСТЕМА (5/10)

ОРГАНЫ ЧУВСТВ (5/10)

— Л-ЯДРО (5/10)

— БОЕВЫЕ СПОСОБНОСТИ:

ЧАСТИЦА СВЕТА

ЧАСТИЦА ПЛАЗМЫ (5/10)

Стоимость регенерации снова подросла, но такова была цена за прогресс. Что с этим поделаешь?!

* * *

Возле поверженных тварей я задержался совсем ненадолго. На все вышеописанные манипуляции с л-энергией мне потребовалось не больше двух минут, после чего я сразу же отправился дальше. Какое-то время мне довелось пребывать в счастливой уверенности, что я благополучно разделался с «собаками». Но довольно скоро выяснилось, что это не так! Несмотря на понесённые — довольно значительные — потери, другие твари продолжали преследовать меня, только теперь уже сменив тактику.

Хитрые бестии больше не лезли на рожон, предпочитая укрываться за развалинами домов, выпуклостями рельефа и высокими зарослями кустарника. Видно было, что они сделали правильные выводы из своего поражения. Как только я поднимал пистолет, «собака», в которую тот был направлен, тут же исчезала из поля зрения. Гоняться за ними было не только бесполезно, но ещё и опасно, именно поэтому я решил не обращать на них больше внимания, надеясь, что те скоро отстанут.

* * *

Но время шло, а моё положение и не думало улучшаться. Буквально с каждой минутой «собак» становилось всё больше. Дело усугублялось ещё и тем, что близился вечер, и постепенно начинало темнеть. Вести огонь по одиночным, хорошо укрывающимся, мобильным целям — это лишь бесполезно расходовать боеприпасы; а применить «частицу плазмы» и вовсе было, что стрельба из пушки по воробьям! Поэтому скрепя сердце мне пришлось терпеть неприятное соседство.

Плотоядное растение я уже благополучно миновал и сейчас стремился снова выбраться на проспект. Чтобы быть в состоянии оказать преследующей меня стае достойный отпор, мне требовалось открытое пространство. А поскольку до него оставалось миновать всего лишь две улицы, я воспрял духом в надежде скоро отделаться от своих навязчивых провожатых. Между тем, как назло, улицы становились всё у́же, и «собаки» шныряли уже всего в каких-нибудь нескольких метрах от меня.

Чем сильнее смеркалось, тем наглее вели себя эти твари, и тем опасней становилось моё положение. В какой-то момент я