Около половины девятого утра шедшего на восток «Бисмарка» встретили два английских линкора: «Кинг Джордж V» под флагом командующего флотом Метрополии адмирала Джона Тови и «Родней». Спустя десять минут началась последняя артиллерийская дуэль…

Теперь фортуна была на стороне «владычицы морей». Один из первых залпов поразил систему управления огнем германского линкора, и его стрельба стала неточной. Не желая расстреливать пушки главного калибра на новейшем «Кинг Джордже V», Тови приказал более «почтенному» по возрасту «Роднею» сблизиться и прикончить врага.

И тот выполнил приказ. На дистанции прямой наводки британские 406-мм снаряды легко пробивали броню «Бисмарка», а некоторые из них даже проходили насквозь через его корпус и надстройки. Участь германского линкора была решена. После попадания нескольких торпед с крейсера «Дорсетшир» он пошел ко дну. Из находившихся на борту «Бисмарка» 2092 человек спаслось лишь 115. Среди погибших оказался и адмирал Лютьенс — недавний удачливый охотник за союзными конвоями теперь сам превратился в жертву…

Потопление «Бисмарка» поставило точку на океанских действиях линейных кораблей Кригсмарине, а у англичан впервые с начала войны появились хотя бы относительно свободные силы. Между тем, обстановка на Дальнем Востоке накалялась все больше, и война с Японией стала весьма вероятной. Оперировавшее понятиями тридцатилетней давности Адмиралтейство полагало, что включение в состав Восточного флота современной боевой единицы послужит сдерживающим фактором. В качестве «дубинки» был избран «Принс оф Уэлс». Наспех дооборудованный, он под флагом адмирала Филлипса покинул берега Англии 25 октября 1941 года. В Коломбо к нему присоединился линейный крейсер «Рипалс», и 2 декабря оба корабля стали на якорь в Сингапуре.

Нападение японцев на Перл-Харбор фактически означало начало войны в британских колониях на Дальнем Востоке. По приказу Адмиралтейства корабли Филлипса в сопровождении четырех эсминцев 8 декабря вышли в море, чтобы «затеряться среди бесчисленных островов». Но это им не удалось…

10 декабря в 11.00 прозвучал сигнал воздушной тревоги — «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» несколькими группами атаковали японские торпедоносцы и бомбардировщики. Судьбу новейшего линкора решила, по сути дела, единственная авиационная торпеда, имевшая заряд всего в 150 кг относительно слабой взрывчатки — втрое меньше расчетного количества, на которое проектировалась подводная защита корабля! Взрыв в корме сорвал крепления кронштейна вала гребного винта, который, вращаясь, разворотил в борту дыру диаметром 3,6 м. Хлынувшая в машинные отделения вода и не вполне удачные действия экипажа всего за полчаса привели к полной потере электроэнергии, из-за чего замолчали могущественные 133-мм универсальные пушки, считавшиеся лучшими в мире зенитками… Крен быстро достиг 12 градусов, а дифферент на корму — 1,5 м. Отсутствие электроэнергии парализовало действие сложной системы контрзатоплений и откачки воды, поскольку свыше половины из 14 главных насосов и 4 аварийных оказались «вне игры». К многим из основных насосов, предназначенных для работы в погруженном состоянии, просто нельзя было добраться, чтобы их запустить. В результате вместо теоретически идеальных средств, способных удалять в час почти 9000 т воды, пришлось пользоваться переносными аварийными помпами.

Гибельной для обоих британских кораблей стала последняя, четвертая атака, начавшаяся в 12.20.

8 торпедоносцев «Бетти» зашли на малоподвижный «Принс оф Уэлс», и четыре попавшие в цель торпеды прикончили уже практически беспомощный корабль. В 13–05 экипаж линкора начал переходить на эсминец «Экспресс», но через 15 минут раненый гигант внезапно повалился на левый борт и опрокинулся вверх килем. Вместе с линкором погибли адмирал Филлипс и большинство офицеров.

Весьма символично, что в этом трагическом бою двум британским линкорам, буквально утыканным зенитками, удалось сбить всего лишь три неприятельских самолета, причем только один из них можно отнести на счет суперсовременного «Принс оф Уэлс».

«Mare Nostrum» — «наше море» — так итальянские адмиралы, следуя за их римскими предками, называли Средиземное море, недвусмысленно намекая на свое господство в данном регионе. Однако на деле до господства оказалось далеко. Несмотря на превосходство в силах, итальянцы почти всегда уступали инициативу англичанам, а без своего союзника — германского 10-го авиакорпуса — вряд ли вообще смогли добиться каких бы то ни было результатов.

Из линкоров первыми вступили в бой «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур». В сражении у Пунта-Стило 9 июля 1940 года им довелось обменяться залпами с британскими дредноутами «Уорспайт», «Малайя» и «Ройял Соверен». Снаряд с «Уорспайта» поразил «Чезаре» в основание трубы и заставил итальянцев быстро покинуть поле боя. В дальнейшем все четыре модернизированных итальянских дредноута поучаствовали в коротких стычках с английскими силами, но более не получали повреждений — впрочем, и противнику никакого ущерба они тоже не нанесли.

«Джулио Чезаре» ведет огонь по английским кораблям во время боя у мыса Пунта-Стило 9 июля 1940 г. Фото сделано с линкора «Конте ди Кавур».