Есть роковые дни, которые могут покончить с самыми смелыми надеждами и устремлениями. Таким днем стало для итальянцев 11 ноября 1940 года. Флот дуче наконец-таки получил серьезные основания для того, чтобы претендовать на абсолютное господство на Средиземном море. Шесть линкоров, сосредоточившихся в гавани главной базы Таранто, отныне значительно превосходили те силы, которыми могла располагать на театре «владычица морей».

Но англичане думали иначе. Всего два десятка «суордфишей» с авианосца «Илластриес» смогли в корне изменить ситуацию. Хотя нападавшим пришлось выделить половину сил для отвлечения зенитной артиллерии и освещения целей, оставшиеся самолеты добились пяти торпедных попаданий. Новейший «Литторио», получивший сразу три торпеды, ремонтировался полтора года, «Дуилио» — почти год.

А «Конте ди Кавур» вообще выбыл из игры. Взрыв торпеды под днищем между второй башней главного калибра и носовой надстройкой вызвал сильнейшие повреждения, и корабль затонул на мелководье.

Его подняли только в июле 1941 года и перевели ремонтироваться в Триест. Работы продвигались неспешно, и до капитуляции Италии завершить их не удалось. А затем линкор вновь отправился на дно — на сей раз, чтобы предотвратить захват бывшими союзниками и новыми врагами — немцами. Те все же в очередной раз подняли «Кавур» на поверхность, но воспользоваться им не смогли. Американская авиация вернула его в ставшее уже привычным подводное состояние в 1945 году. Вновь возвращен на поверхность он был спустя семь лет, и только для того, чтобы пойти на слом.

«Витторио Венето» в Таранто счастливо избежал повреждений, но в битве при Матапане он получил-таки торпеду с английского «Суордфиша» и отправился в ремонт почти на полгода. А через два месяца после его завершения другая британская торпеда, на сей раз с подводной лодки, снова вывела его из строя. В 1943 году «Витторио Венето» вместе с «Литторио» стали излюбленными целями союзной авиации: англичане и американцы боялись их попыток повлиять на ход действий в Северной Африке. Впрочем, опасения эти были напрасными: итальянцы старательно избегали сколь-нибудь рискованных операций. Хотя бомбардировщики и не нанесли их линкорам никаких серьезных повреждений, оба корабля вплоть до падения режима Муссолини предпочитали отстаиваться в базах.

«Конте ди Кавур» с демонтированным вооружением после перебазирования в Триест, декабрь 1941 г.

Так должен был выглядеть «Конте ди Кавур» после завершения восстановительных работ и установки 12 135-мм, 12 65-мм и 23 20-мм орудий.

В феврале 1942 года к находившемуся в Тулоне «Страсбургу» присоединился и ускользнувший из Мерс-эль-Кебира наполовину отремонтированный «Дюнкерк». Увы, вместе выйти в море линкорам больше не довелось. Осенью того же года Гитлер в нарушение прежних договоренностей приказал оккупировать южную Францию.

Когда 27 ноября на улицах Тулона появились немецкие танки, «вишистский» флот покончил жизнь самоубийством. Адмирал Жан де Лаборд приказал открыть кингстоны, — и 77 боевых кораблей погрузились в воду. Перед тем, как затопить свои линкоры, французские экипажи взорвали орудия, турбины и приборы — так, что те уже не подлежали восстановлению.

Немцы даже не пытались поднять лежавшую на дне армаду и великодушно подарили ее своим итальянским союзникам — благо, те проявляли к ней большой интерес. Впрочем, интерес этот был весьма своеобразным: итальянцы немедленно приступили не к спасению кораблей, а наоборот — к их разборке на металл. Видимо, главной их целью являлось не допустить восстановления линкоров самими французами.

Вступление в строй линкора «Ришелье» 14 июня 1940 года совпало с первым налетом на Брест самолетов Люфтваффе. Немецкое наступление вынудило срочно загрузить корабль максимально возможным количеством боезапаса и отправить его за пределы Франции. 23 июня линкор прибыл в Дакар — французскую базу на африканском побережье.