Царь обезьян с готовностью согласился.

Поначалу ему очень нравилась его новая небесная работа. Он следил за тем, чтобы лошади были сытыми, холёными и довольными. Но по прошествии двух недель стал задумываться о том, что за работу пора бы получить плату.

Царь обезьян отправился к хранителям императорской казны и выяснил, что порученная ему работа не только не оплачивается, но даже не имеет соответствующего названия, так как придумали её совсем недавно.

Это не понравилось царю обезьян. Скрежеща зубами от ярости, он стал носиться взад и вперёд по небесам, ломая всё вокруг. Он крушил здания, вырывал с корнем деревья, бил посуду, и осколки бесценного фарфора сыпались вокруг него дождём.

Разные боги и бессмертные создания пытались остановить разъярённого зверя, но тот был слишком силён. И разбросал в разные стороны всех, кто пытался его усмирить, и даже тех, кто пытался им помогать его усмирить.

– Есть ещё безумцы, которые хотят поиграть с обезьяной? – орал он, и куча разбитых и разломанных вещей всё росла и росла. – Я сильнее всех вас!

Теперь и сам Нефритовый Император встревожился не на шутку. Создавалось впечатление, что победить царя обезьян с помощью одной лишь силы не удастся.

– Не можешь победить его силой, попробуй хитростью, используй лесть, – прошептала Небесная Императрица.

К этому моменту Нефритовый Император настолько отчаялся, что был готов на всё. Он громко воззвал к обезумевшей обезьяне:

– О могущественный Обезьяна-царь! – воскликнул он. – Может, ты хочешь получить работу получше? У меня как раз освободилась одна должность! Тебе понравится такое название – «Страж персикового сада бессмертия»? Это очень важная должность.

– А я получу при этом какой-нибудь титул? – спросил обезьяний царь. – И желательно поважнее. Или я сейчас расколочу…

– Можешь именоваться «Великим мудрецом, равным Небесам», если тебе нравится такой титул, – поспешно сказал Император.

– Мне нравится, – ответил обезьяний царь. – Потому что это правда.

На какое-то время на Небесах воцарился мир и покой. Работа обезьяны была очень простой. Слишком простой, поэтому целыми днями она бездельничала в саду, а по ночам пировала со своими друзьями. И, конечно, она очень гордилась новым титулом. Оставалась только одна проблема: персики бессмертия, созревающие один раз в шесть тысяч лет, именно сейчас начинали наливаться соком. Каждый день «смотритель сада» видел, как плоды становятся всё крупнее и сочнее, и мечтал о том, что сможет ими полакомиться.

В конце концов обезьяний царь понял, что не может совладать со своими желаниями. Он забрался на дерево и стал есть персики, и ел он их до тех пор, пока сладкий густой сок не потёк у него по подбородку и не вымазал всю шкуру.

– Ах, они такие вкусные, словно лунный свет и радуга! – вздохнул обезьяний царь и потянулся за новым персиком.

Наконец, набив живот, сколько хватило в нём места, «мудрец, равный Небесам» уснул среди ветвей.

Небесная Императрица всегда устраивала праздник в честь созревания персиков бессмертия. Её служанки пришли, чтобы собрать спелые плоды, и разбудили обезьяну.

– Великий Мудрец, куда же исчезли все персики? – спросили служанки.

Обезьяна сделала вид, что не понимает, о чём идёт речь.

– А зачем они вам? – спросила она.

– Они нужны нам для праздника, который устраивает Императрица, – ответила одна из служанок.

– Какой такой праздник? А почему не пригласили меня? – закричала обезьяна. – Это оскорбление! Императрица совершила ужасную ошибку!

Вся Небесная империя готовилась к празднику. Но обезьяна опять принялась крушить всё вокруг. В обеденном зале выставили огромные сосуды с невероятно вкусным и довольно крепким напитком – магическим пуншем. Обезьяна весь его вылакала.

Великий мудрец Лао Цзы принёс несколько котелков с особыми пилюлями бессмертия, которые приготовил своими руками. Обезьяна проглотила все разом. Она сорвала со стен все гирлянды и проткнула все шары. А потом убежала с Неба и устремилась обратно в Пещеру падающей воды.

На сей раз Император выслал войска с приказом догнать обезьяну и взять её в плен. Однако волшебные персики, магический пунш и пилюли бессмертия сделали обезьяну настолько сильной, что сотни солдат с генералами во главе не смогли её одолеть.

Пользуясь волшебными заклинаниями, обезьяний царь превратил каждый волосок своей шкуры в злобную вооружённую обезьяну. При поддержке этой армии он ввязался в бой и начал расшвыривать солдат Императора во все стороны.

– Настало время посторониться, Ваше Пустопорожнее Величество! – кричал обезьяний царь, потрясая магической железной палицей. – Теперь ты на втором месте. А на первом теперь – ОБЕЗЬЯНА!

К счастью, приглашение на праздник было послано самому могущественному существу во Вселенной – великому Будде*. Прибыв на Небеса, он застал там полный переполох.

– Что здесь происходит? – спросил Будда. – Где остальные гости?

Нефритовый Император объяснил, что праздник пришлось отменить. Более того, поскольку обезьяна выпила и съела все напитки и яства, дарующие бессмертие, она сделалась практически непобедимой.

– Позвольте мне разобраться с этим делом, – спокойно ответил Будда. Оседлав облако, он полетел к Горе цветов и плодов. Как только он прибыл туда, сражение немедленно прекратилось. А когда Будда встал на землю, оказалось, что он так высок, что голова его упирается в небо.

– Царь обезьян, я хотел бы поговорить с тобой, – сказал Будда и протянул руку. Обезьяна вскарабкалась на неё.

– Как насчёт того, чтобы заключить сделку? – продолжал Будда. – Если ты сможешь спрыгнуть с моей руки, то станешь владыкой Небес. А если не сможешь, тебе придётся принять наказание, которое я назначу тебе за все учинённые тобой безобразия.

– Ты попался! – воскликнул царь обезьян. – Для меня это пара пустяков!

Конечно, рука Будды была огромной, но ведь обезьяна знала, что может в мгновение ока перелететь за тысячи миль. И она взмыла в небо гигантским прыжком и понеслась по воздуху с такой скоростью, что весь окружающий мир превратился в одно большое размытое пятно.

Обезьяна летела так довольно долго и вдруг увидела, что перед ней возвышаются пять огромных розовых столбов, уходящих под облака.

– А! Это, наверное, столбы, обозначающие край мира! – подумала обезьяна.