«Природа дает нам жеребенка, человек делает из него рысака», – говорил граф. Историк русского коннозаводства Н. Граневский, высоко оценивая вклад графа Орлова в разведение конных пород, писал: «Граф Орлов-Чесменский доказал, что если упряжную лошадь упражнять в рысистых бегах и потом, следуя прежней системе, случать также с испытанной лошадью, и приплод снова упражнять, то через несколько удачных поколений и усиленных упражнений выйдет рысак или лошадь, от которой могут быть произведены лошади всех сортов для упряжи». Итак, граф Орлов сделал замечательное наблюдение о том, что к лошадям применим принцип воспитания: необходимое физическое качество у животного можно воспитать, и через несколько поколений оно в неизменном виде закрепится в потомстве.

Одним из самых значительных достижений Алексея Григорьевича считается выведенная им особая порода, получившая наименование от имени своего создателя – орловский рысак. История его выведения началась в 1776 году. Тогда граф Орлов ввёз в Россию ценнейшего и очень красивого внешне арабского жеребца Сметанку. Этого жеребца Орлов приобрел у турецкого султана за огромную по тем временам сумму – 60 тысяч серебром. Например, конюх получал 3 рубля в год; годовой бюджет государственного коннозаводства в 1774 году составлял всего около 25 тысяч рублей. При этом продажа лошадей, выведенных в государственных конных заводах России, которых было целых семь, пополнила казну в тот год лишь на 5609 рублей. В сопровождении конвоя, с охранной грамотой турецкого правительства Сметанку везли в Россию через три государства – Турцию, Венгрию и Польшу. Дорога заняла около двух лет, жеребца везли не по морю, что было бы быстрее, а по суше. В имение Орлова Остров жеребца доставили уже в 1776 году.

Сметанка был необычно крупным для своей породы и очень нарядным жеребцом. У него была еще одна физиологическая особенность – у него была несколько удлинённая спина, так как у него оказалось девятнадцать пар рёбер, тогда как у обычных лошадей их всего восемнадцать. Свою кличку лошадь получила за светло-серую масть: его шкура имела практически совершенный насыщенный белый цвет, такой, как сметана. Жеребец превосходно двигался на всех аллюрах, в том числе и на рыси. Однако жизнь его в России была непродолжительна: конь прожил меньше года. В 1777 году Сметанка пал, оставив довольно хорошее потомство: четырёх сыновей и одну дочь, которые все родились в 1778 году. Роль жеребца Сметанки в истории российского коноводства столь велика, что смерть его до сих пор не дает покоя наиболее дотошным исследователям. К примеру, есть несколько версий причин гибели знаменитого арабского коня. Но скорее всего он не смог оправиться после тяжёлой дороги и так и не смог привыкнуть к сырому российскому климату. К тому же ему могли не подойти корма. Один из жеребцов этого потомства по кличке Полкан дал самый ценный материал для создания рысистой породы.

После смерти Сметанки Алексей Григорьевич решил перевести свое дело и всех своих лошадей из подмосковного имения Остров в село Хреновое, которое располагалось в Воронежской губернии и было пожаловано ему Екатериной II много лет назад.

В этом имении Орлов основал свой ставший впоследствии знаменитым Хреновской конный завод. Датой основания считается 24 октября 1776 года. Здесь, в воронежском имении по желанию графа был выстроен гигантский комплекс, включавший конюшни, жилье для 10 тысяч конюхов и их семей, а кроме того школу и больницу.

Здесь Орлов начал работать над выведением новой породы. Он задумал соединить в одной лошади свойства, которые современникам трудно было представить в одной особи даже в фантазиях. Орлов ставил трудную задачу совместить красоту, сухость и грацию арабских скакунов с массивностью, мощью и рысистыми способностями западноевропейских упряжных пород: датской, голландской, норфолькской, мекленбургской. В этом графу Орлову помогали его богатство и огромные возможности, а также связи с императорским престолом. По велению Екатерины II в распоряжение Алексей Григорьевича доставили лучших жеребцов и маток из дворцовых конных заводов. Помимо этого именно ему достались трофеи победы в русско-турецкой войне 1774 года – 9 кобыл и 12 жеребцов из Аравии и Турции. 30 племенных жеребцов были вывезены из Турции, Египта и Аравии для нужд орловского конного завода.

Орлов неуклонно шел к своей цели, скрупулезно и тщательно отбирая материал для развития необходимых качеств у лошадей. Он лично следил за генеалогией жеребцов и кобыл и даже вел родословные книги. Животным обязательно давались клички, кроме того, сам граф лично присутствовал при вскрытии павших лошадей, чтобы выяснить причины погубивших их болезней. По свидетельствам историков и исследователей орловского дела, все лошади на конном заводе Орлова доживали свою жизнь в стойлах и оставались на полном довольствии, до конца жизни их кормили овсом. Даже хоронили лошадей у Орлова с почетом: на специально отведенном кладбище, с седлом и уздечкой.

Выведение новой породы заняло тридцать лет. Именно столько времени оказалось необходимо Алексею Григорьевичу Орлову, чтобы появился известный теперь всему миру орловский рысак. Для создания этой масти понадобилось восемь различных пород. В каждом жеребце-орловце есть гены далекого общего предка – турка Сметанки. Все они, как утверждают знатоки, если приглядеться, имеют сходство с далекими арабскими прародителями.

Порода вышла настолько хорошей, что тройки орловских рысаков и по сей день считаются символом России. А.И. Куприн с восторгом пишет об этих конях: «…Посмотрите на чистопородного орловца. Что и говорить, писаный красавец! Рост огромный, сам серый в темных яблоках, голова – загляденье, глаз огненный, белый хвост до земли. Словом, картина, пряник! А как он бежит: шея круто собрана, передние ноги на ходу он выбрасывает круто вверх, чуть не до морды, да еще вышвыривает их от колен в бока. Восторг!»

Однако выведение породы – это лишь первый шаг в длительном процессе становления масти. Потребовалось много трудов, чтобы закрепить в породе ее отличительные черты. «Движение этих громадных коней было таким правильным, что топот их копыт представлял слуху какой-то размеренный такт, а на крестце рысака можно было поставить стакан воды, и она не расплескалась бы: так спокойна была поза летящего рысака, и одни только ноги быстро и правильно размеренным махом уносили рысака вперед», – как писал С.П. Жихарев.

Основанный два с лишним столетия назад Хреновской конный завод сегодня является крупнейшим заводом в мире, где разводят орловского рысака. Кроме этой породы, этот конный завод славен и отличными арабскими лошадьми, так продолжаются традиции, установленные графом Орловым.

Кроме лошадей, Орлов также занимался разведением и выведением мастей других животных. Им выведена бойцовская порода гусей. По России также были известны орловские канарейки – эти маленькие птички славились удивительным напевом.

Алексей Орлов всегда поддерживал самые дружеские отношения с младшими братьями, которым в детстве практически заменил отца, и вел с ними обширную переписку. В столичный Петербург граф приезжал редко. Его появление было неприятно новому окружению императрицы, которое, зная особые отношения Екатерины к семейству Орловых, могло опасаться влияния этого человека.