Однако Алиса покачала головой. Узловатые старческие пальцы мяли и вертели поводок пса, а потом пробегали по волосам, собранным в скудный пучок на затылке. Вставать она явно не торопилась.

— Но как я узнаю, что с ним хорошо обращаются?

— Мы договоримся с тем, кто возьмет его, чтобы он приводил его к тебе, — нетерпеливо проговорила женщина.

Ее грудь тяжело вздымалась, на висках выступили крупные капли пота. Она то и дело украдкой поглядывала на часы.

— А если он забудет? — встревожилась Алиса.

— Уверена, что нет. Кстати, еще что-нибудь надо?

— Только упаковку собачьего корма для Призрака, но не с цыпленком, он его не любит.

— Ладно. Я мигом.

Алиса покорно вперила взгляд в пространство. Наклонилась, почесала Призрака за ухом. В ответ он поднял на нее глаза. Казалось, они понимают друг друга без слов.

— Он замечательный! А какой он породы? — поинтересовалась я.

— Веймаранер — веймарская легавая. К сожалению, Призрак недолго пробудет моим.

— Да, я случайно слышала ваш разговор.

— Бедняга, — обратилась Алиса к Призраку, — ты ведешь себя очень храбро.

Я опустилась на колени и погладила его. Пес обнюхал меня и подал лапу.

— Надо же! — воскликнула Алиса. — Обычно он настороженно относится к незнакомым. Полагаю, ты любишь животных.

— Точно, — подтвердила я, хотя Призрак стал первой собакой, с которой я столкнулась. — Если позволите спросить, куда вы переезжаете?

— В наш дом престарелых, «Чистое небо» он называется. Животных туда брать нельзя, разве что золотую рыбку.

— А вы очень хотите сменить место жительства?

Мой вопрос застал ее врасплох.

— Если честно, мне уже наплевать. Но мне надо знать, что с Призраком все в порядке. Я надеялась, его возьмет дочь, но у нее — маленькая квартира…

Призрак уткнулся упругим носом мне в ладонь, и меня осенило. Возможно, наша встреча — дар Провидения, дающий мне возможность загладить свою вину. Мое назначение состоит в том, чтобы помогать людям, а не быть эгоисткой! Повлиять на кризис на Ближнем Востоке я не в состоянии, но здесь я пригожусь.

— А если я возьму Призрака? — выпалила я. — У нас есть сад.

Я не раздумывала, поскольку у меня могло не хватить мужества.

Алиса просияла.

— Спасибо тебе! Более преданного друга не найти, а он тебя, по-моему, полюбил. Но как же твои родители?

— Они не будут возражать. Значит, договорились?

— А вот и Фелисити! Сообщу ей хорошую новость! — резюмировала Алиса.

Мы с Призраком смотрели, как женщины отъехали, Алиса — все-таки вытирая слезы, Фелисити — с явным облегчением. Призрак жалобно залаял, когда уходила его хозяйка, но спокойно отнесся к тому, что остается со мной. Похоже, он инстинктивно принял ситуацию. И терпеливо дожидался меня, пока я делала покупки. Я повесила пакет на рукоятку руля, привязала поводок к другой и направилась домой.

— Ты нашла булочную? — крикнул Габ, услышав, что мы приближаемся.

— Ой, про хлеб я забыла, — заявила я, входя на кухню и ведя с собой Призрака. — Но зато обрела сокровище.

— Бетани! — ахнула Айви. — Откуда он у тебя?

Я коротко пересказала им историю Алисы.

Призрак положил морду на колени Айви, она гладила его по голове. Было что-то неземное в его бледных, грустных глазах — словно он родом из наших заоблачных краев.

— Теперь он будет жить с нами, — без колебаний подытожил мой брат.

Мы с Айви смастерили для Призрака подстилку и подобрали миску. Габриель с легкой улыбкой наблюдал за нами, а он улыбался нечасто.

Не вызывало сомнений, что Призрак — мой пес. Он воспринимал меня как приемную мать и бегал за мной повсюду. Когда я плюхнулась на кушетку, он свернулся у моих ног — по ощущению, прямо бутылка с горячей водой — и уснул, негромко похрапывая.

После обеда я приняла душ и устроилась на софе. Призрак примостился рядышком. Его привязанность оказывала терапевтический эффект. Я расслабилась и почти отключилась от мыслей о вечеринке, но вдруг раздался стук в дверь.

Призрак предупреждающе зарычал и выбежал из комнаты.

— Что он здесь делает? — пробормотал Габриель.

— Кто?

— Наш героический школьный староста.

Сарказм Габриеля для меня пропал втуне.

— Ксавье Вудс? — недоверчиво спросила я и быстро глянула на себя в зеркало, висящее над камином.

Хотя было еще рано, я уже облачилась в пижаму с коровами и подколола волосы. Моя суетность вызвала улыбку Айви.

— Пожалуйста, не впускай его…

Брат и сестра задумались.

После «шоу» в доме Молли я предпочла бы вообще избегать Ксавье: так мне было стыдно.

— Он ушел? — спустя минуту шепнула я.

— Нет, — произнес Габриель. — И, похоже, не собирается.

— Ко мне, мальчик, — позвала я Призрака и попыталась негромко свистнуть. — Прекрати!

Однако пес попытался засунуть нос под дверь.

— Чего он хочет? — изумилась я.

Брат помолчал, настраиваясь на мысли Ксавье. Его лицо омрачилось.

— По-моему, он проявляет бесцеремонность.

— Что именно?

— Как давно ты знакома с молодым человеком?

— Прекрати! Ты вмешиваешься в мою личную жизнь! — взорвалась я.

— Действительно. — Айви покачала головой. — Кроме того, юноша наверняка нас слышит. Нельзя же просто игнорировать его? Недавно он выручил Бетани.

— Дождись, пока я поднимусь наверх, — выдохнула я.

Но она уже оттаскивала Призрака от порога и приказывала ему успокоиться. В комнату она вернулась в сопровождении Ксавье Вудса. Он выглядел как обычно, если не считать слегка взъерошенных волос. Убедившись, что он не представляет никакой угрозы, Призрак снова улегся возле софы. Габриель молчал.

— Я хотел убедиться, что Бет в порядке, — заявил Ксавье, не реагируя на холодный прием Габриеля.

А я лишилась дара речи.

— Еще раз спасибо тебе, — вымолвила Айви.

Она — единственная, кто никогда не забывает о хороших манерах.

— Не хочешь чашку горячего шоколада?

— Я спешу, — ответил Ксавье.

— А ты присядь ненадолго, — предложила Айви. — Габриель, не поможешь мне на кухне?

Габриель неохотно последовал за сестрой.

Оставшись наедине с Ксавье, я осознала, насколько я и моя семья нелепы и несовременны. Телевизора нет, пьем горячий шоколад, а в восемь часов вечера я уже облачена в пижаму.