Потребуется не меньше получаса на то, чтобы император добрался до арены и занял трон над потемневшим зеркалом Потерянного дракона. Затем еще столько же времени пройдет непосредственно перед началом церемонии. Час до мига, когда я поклонюсь божественному правителю. Когда я предстану перед мечами мастера Ранна.

Третий порядок Зеркального дракона! Знает ли Ранн, что мне позволили его заменить?

Служитель с рубиновым кольцом подбежал к лорду Идо и, упав на колени, передал сообщение.

Мне нужно добраться до мастера Ранна. Сказать ему, что мне не нужно делать Третий порядок.

Лорд Идо кивнул служителю. Хищные черты его лица напряглись в предвкушении.

– Кандидаты, ступайте за своими помощниками от Совета. Внимательно выслушайте их указания. Вскоре мастера Ранн и Джин-па призовут вас на бой. Желаю вам всем удачи.

Бросив на нас прощальный взгляд, он повернулся в сторону арены. Словно по сигналу двенадцать служителей поспешили к нам, склоняясь, словно пшеница на ветру, когда проходили мимо лорда Идо. Ван встал передо мной, а затем вежливо поклонился:

– Кандидат Эон, прошу сюда. Желаете выпить воды сейчас или потом?

Я с трудом поднялась на ноги. Каждая мышца сопротивлялась движению.

– Мне надо поговорить с мастером Ранном.

Ван плавно выпрямился и отряхнул свои длинные серые одежды.

– Моя обязанность – объяснить вам придворный протокол. А затем у вас будет время подготовиться к церемонии. Желаете выпить воды сейчас или потом?

– Прошу, я должна с ним поговорить, – сказала я, оглядывая комнату. Диллон, Кион и Барет ожидали, пока им нальют воды из большой бочки, остальные кандидаты расходились вместе с помощниками по местам для подготовки. Джин-па в чем-то убеждал служителя с рубиновым кольцом. Мастера Ранна нигде не было видно. – Я должна срочно с ним поговорить! Это имеет значение для всей церемонии.

– Мастер Ранн пошел на арену вместе с лордом Идо, – беспомощно пожал плечами Ван. – Сомневаюсь, что вы сможете пообщаться с ним до церемонии.

От изматывающей тяжести последних дней я покачнулась и прижала ладони к глазам. Конечно же Ранн знает о моей замене.

– А мой учитель? Могу я поговорить с ним?

– Ему не дозволяется возвращаться на арену.

Я застонала.

Ван мягко коснулся моей руки:

– Вам сможет помочь мастер Джин-па?

Я посмотрела на его сочувствующее лицо:

– Да. Да, сможет!

– Ждите здесь.

Ван подошел к Джин-па и принялся терпеливо ждать, пока тот не закончит разговор. Я поспешно схватила свои мечи и сунула их под мышки рукоятью вверх – пусть Джин-па не думает, будто я не забочусь об оружии. Ван поклонился и передал воину мою просьбу, пожав в конце узкими плечами: мол, сам не знает, в чем дело. Джин-па поманил меня к себе.

Я неуклюже поспешила вперед.

– Что такое, мальчик? – спросил Джин-па, когда я почтительно поклонилась.

– Мастер, Совет разрешил мне заменить Третий порядок Зеркального дракона Вторым обратным Дракона-лошади, – выдохнула я. – Из-за моей ноги. Мне предстоит сражаться с мастером Ранном. Он знает о замене?

Джин-па кивнул:

– Не беспокойся, Эон. Мы оба о ней знаем.

Я немного расслабилась.

– Лорд Идо сообщил нам о ней сегодня утром, – продолжил мастер, и я снова напряглась. – А теперь ступай и выпей воды. На арене будет жарко.

И кивнул, отпуская меня. Я пошла за Ваном к бочке. С каждым шагом мне становилось все более не по себе. Может, мастер Ранн и знает о замене, но станет ли он ее учитывать?

Весь следующий час я пила воду, бесконечно кланялась воображаемому императору под придирчивым взглядом Вана и отрабатывала церемониальные движения до тех пор, пока не прогнала холод из мышц. Разумеется, время шло как обычно, но казалось, будто оно летит вперед в сотню раз быстрее, стремительно приближая наш выход на арену.

И вот миг настал.

– Кандидаты, – крикнул мастер Ранн с верха уклона, – займите свои позиции!

На мгновение все в комнате замерли, а потом трубы провозгласили прибытие императора.

– Помните порядок? – поспешно спросил Ван, сопровождая меня к проходу. – Сперва поклонитесь вечному правителю, сосчитайте до десяти, затем встаньте на колени у зеркала Потерянного дракона и ждите, пока придворный глашатай не произнесет ваше имя. – Я кивнула, и он подтолкнул меня к строю позади мастера Ранна. – И не поднимайте глаз.

– Не буду. – Мы быстро переглянулись. – Спасибо, Ван.

Он потрепал меня по руке:

– Удачи, Эон.

И ушел.

Стоявший напротив в линии Джин-па Диллон смущенно улыбнулся. И пусть след от его предательства был еще свеж, я ответила на улыбку. Может, мы сейчас все и соперничали друг с другом, но истинную угрозу представлял собой исключительно лорд Идо.

Я глянула на Барета. Он казался каким-то вялым, глаза его все еще казались стеклянными. Лоб, сморщенный от боли, прорезали глубокие морщины. Красный шелк вокруг шеи потемнел от воды – видимо, кто-то макал его лицом прямо в бочку. Он выглядел изнуренным. Неужели лорд Идо просчитался? Или же он знал, что все выйдет именно так, а потому и поручил мастеру Ранну помочь Барету во время церемонии?

– Салют мечами! – крикнул Джин-па.

Мы все, как один, со звоном скрестили клинки перед грудью. В проходе появился служитель, чьи серые одежды были перехвачены широким красным поясом, и поклонился мастерам Ранну и Джин-па:

– Пора.

Наверху загремели фанфары. Мастер Ранн отдал короткий приказ. Люди вокруг зашевелились. Я пошла вперед, не в силах ни о чем думать. Ноги сами несли тело. С каждым шагом наверх воздух становился теплее, свет – ярче, а трубы – громче.

Я вышла из прохладной тени коридора и сощурилась, ослепленная ярким утренним солнцем. Мы оказались в огромном круге белого песка. По периметру лицом к нам стояли двенадцать больших зеркал в тяжелой золотой, инкрустированной драгоценными камнями и нефритом оправе, на которой были искусно вырезаны знаки двенадцати священных животных. Все зеркала были темны, кроме одного – зеркала Дракона-крысы. В нем отражалось множество людей. Аристократы в роскошных шелковых одеяниях сидели в ближнем ряду, одиннадцать заклинателей в расшитых золотом одеждах – над своими зеркалами. За ними группами расположились служители, как всегда одетые в серое, а верхние места занимали городские торговцы в ярких нарядах и рабочие. Все они смотрели на нас, пока мы маршировали к трону императора. Ритмичный бой барабанов и набирающий силу гул труб сливались с шумом толпы. Когда мы поравнялись с зеркалом Дракона-крысы, оно поймало солнечный луч и ослепительно вспыхнуло. Его вершину украшала золотая крыса с рубиновыми глазами, над ней сидел лорд Идо – его крупная яркая фигура вызывающе выделялась среди серых одежд служителей. Даже с земли я ощутила его силу. Или дело в зеркале?