«Змея сворачивается для броска».

Я перекатилась и встала на колени. Мастер Ранн уже оправился от шока и кинулся на меня, вращая мечи спиралью. Третий порядок Собаки. Больше он не притворялся, будто следует установленному порядку. Теперь он мог позволить себе наносить удары и тут же отступать. Я вскочила на ноги и подняла меч, готовясь к столкновению.

Первый блок вышел неуклюжим, тупая сторона меча отскочила слишком близко к моему лицу. Второй получился под неправильным углом, и я чуть не выронила меч. Знание о том, как следует отвечать на удары, пропало так же внезапно, как и появилось. Я глотнула воздуха. Третья атака вынудила отбивать ее за спиной. Тяжелый удар обрушился на ослабевшие руки, и я почувствовало, как выворачивается мое запястье. На миг мастер Ранн превратился в темно-синее пятно в сером море боли. Затем я почувствовала, как он выбил мой левый меч. Тот, кружась, отлетел прочь. Толпа ахнула.

Я, шатаясь, попятилась, прижимая запястье к груди. Ну хотя бы не правая рука пострадала. Мастер Ранн приближался, подняв один меч, а другой держа рукоятью вперед для Второй атаки Дракона-тигра – серии быстрых ударов, когда рукоять используется как дубинка. Я поморщилась, пытаясь сосредоточиться и перебороть боль. Один меч – один блок. Ранн атакует сверху. Я вскинула клинок, защищая голову.

«Кролик пинается».

И снова я владела древним знанием, снова была воином, прошедшим десятки битв. Хотя мой разум отчаянно кричал: «Стоять!», я упала на землю и врезала здоровой ногой мастеру Ранну по коленям. Попала. Он согнулся, рухнул на песок и посмотрел на меня выпученными от ярости глаза ми.

«Дракон бьет хвостом».

Нет!

Мастер Ранн ударил по песку мечом, лишь чудом не попав мне по ноге. Я отползла назад, таща за собой меч.

«Дракон бьет хвостом».

Нет!

Мое бедро – я не могу…

Мастер Ранн воткнул меч в землю и встал. Опустил голову и ринулся на меня, держа мечи по бокам. Он уже не использовал никакой порядок. Просто сражался. Я поднялась на колени, разрываясь между желанием подчиниться интуиции и страхом покалечиться.

Впрочем, я уже увечная.

Не успела я поднять меч, как мастер Ранн нанес мне удар по голове. Я дернулась назад, ощущая, как клинок просвистел у самого лица, и потеряла равновесие. Бежать было некуда. Размытым пятном мелькнула рука. Что-то металлическое ударило меня по голове. Боль была подобна вспышке ослепительно-яркого белого света, и я провалилась в благословенную темноту.

Я открыла глаза. И тут же зажмурилась от слепящего света, который лишь усиливал и без того нестерпимую головную боль. Я снова зажмурилась, и слезы покатились по носу и щеке на грубый песок.

– Эон?

Кто-то звал меня откуда-то издалека. Я облизнула губы. Песок и соль.

– Эон. – Человек встряхнул меня за плечо.

Я моргнула. Обжигающий свет снова опалил глаза. Я лежала под императорским зеркалом, позади рядов кандидатов.

– Учитель?

Его хмурое лицо возникло передо мной.

Я его подвела.

– Ты должен встать, Эон.

Я приподняла голову. Меня тут же вытошнило на песок.

– Ты же не ожидаешь, что он выполнит финальный поклон? – спросил другой голос.

Старый служитель присел рядом с учителем. Солнце сверкнуло в его бриллиантовом кольце.

– Он узнал меня, – возразил учитель. – Он еще в сознании.

– Сомневаюсь, что он сможет стоять. Ситуация затруднительная. Ты имеешь право потребовать смещения Ранна с поста.

– Ранн лишь исполнитель. Это лорда Идо следует сместить, – зло выплюнул учитель.

– Ты можешь подать против него жалобу. – В голосе служителя прозвучала плохо скрытая радость.

Учитель горько усмехнулся:

– Пожертвовать собой на благо Совета? Вот уж нет.

– Кто-то же должен сдержать амбиции Идо.

– Это была твоя обязанность, но ты оказался слишком слаб. Возможность сдержать его осталась в далеком прошлом.

Служитель скрестил руки на груди.

– Что мы могли сделать? Его поддерживает Верховный лорд Сетон.

– Думаю, есть другой способ, – пробормотал учитель.

Они молча переглянулись.

– Итак, ты не отзываешь мальчика? – наконец спросил служитель. – Он выполнит поклон?

– Да.

– Тогда заставь его подняться. Десять кандидатов уже выступили. У тебя мало времени. – Служитель неловко поднялся с утрамбованного песка и поклонился учителю. – Удачи, наставник Браннон.

Учитель кивнул, затем повернулся ко мне.

– Простите, учитель, – хрипло просипела я.

– Выпей воды. – Он поднес чашу к моим губам.

Я глотнула, вода приятно заструилась по пересохшему горлу.

– Знаю, тебе больно, но ты должна встать. Должна поклониться Дракону-крысе.

– Но я не закончила порядок. Он ни за что меня не выберет.

Учитель фыркнул:

– Не было никакого порядка. Была западня. – Он снова наклонил чашу. Я глотнула еще. – Никто не знает, на чем основан выбор дракона. Мы пойдем до конца!

Учитель обхватил рукой мои плечи и усадил меня. Я ощутила, как он пригладил мне волосы и положил ладонь на шею. Арена кружилась и качалась. Я принялась глубоко дышать, пока мир наконец-то не остановился, но в глазах по-прежнему двоилось. В центре два Барета сражались с двумя мастерами Раннами. Я прищурилась, пытаясь свести изображение в одно.

Барет выступал хорошо, что и неудивительно, ведь мастер Ранн использовал заученный нами порядок. Вскоре Барет станет адептом заклинателя, а я – беглянкой.

Я попыталась отстраниться, но учитель удержал меня на месте:

– Тише, Эон. У тебя еще есть немного времени до финального поклона.

Аплодисменты Барету смешались с оскорбительными выкриками, адресованными мастеру Ранну. Я закрыла глаза и осторожно коснулась распухшего виска. Словно откуда-то издалека голос глашатаев вызвал Диллона и мастера Джин-па. Рана казалась неглубокой, но я медленно проверила течение своей хуа через точки силы. Повреждение походило на узел в энергетической линии, но поток не прервался. Опасности нет. Я открыла глаза, арена раздвоилась. Я снова моргнула.

И тут увидела драконов.

Они свернулись у своих зеркал и смотрели, как сражаются Диллон и мастер Джин-па. У зверей не было четких тел и цветов – я видела лишь колебания воздуха и по ним могла судить о размере и весе волшебных созданий. Лишь глаза казались живыми: темные бездны, словно какое-то всесильное божество проделало дыры в ткани мира. Толпа их не видела. Даже заклинатели смотрели сквозь зверей. Почему они не видят собственных драконов?