- Нет! - завопил колдун, когда слабые еще когти потянулись к его глазам. - Не-е-е…

Теперь кольцо эльфийских стражников вокруг него было каменно-плотным, и глаза у них были неумолимо холодными. Человечек бросился на них и обнаружил, что ударился обо что-то невидимое, но твердое, как стена. Рыдая и моля о пощаде, он все еще пытался вырваться, когда жадные когти настигли и безжалостно поглотили его.

- Это был кто-нибудь важный? - спросил один из эльфов, когда стихли все звуки и они подняли руки, чтобы отправить убийцу магов в небытие.

- Нет, - просто ответил другой, - это тот, кто мог бы стать правителем магов в Аталантаре, если бы их господство там не рухнуло. Его звали Хелдебран. Он не знал ничего интересного.

- Разве здесь не было еще одного нарушителя, с которым сражалась эта голодная тварь? - спросил третий эльф.

- Он из наших. Он носит драгоценный камень знаний.

- И этот человек охотился на него в нашей долине? - Призрачный эльф посмотрел вниз, и в вечном сумраке тенистых деревьев внезапно вспыхнули его глаза. - Призови чудовище к жизни снова, пусть оно убьет пришельца еще раз. Медленнее.

- Элаетан,- удивленно и укоризненно произнес суровый эльф,- я прочту заклинания в следующий раз. Что же касается второго, что-то он тебе слишком понравился.

- Именно поэтому, Норлон, мы должны немедленно принимать меры против людей, как только они появляются в лесу, в котором я впервые увидел солнце. Люди всегда развращают нас, и в этом их истинная опасность для народа эльфов.

- Тогда, наверное, нам следует убивать любого из них, кто пойдет через наш лес, - сказал Норлон. - Тот, другой, который воспользовался заклинанием, чтобы избежать огня, нес камень мудрости, но он был человеком, или выглядел как человек.

- В том-то и есть настоящая опасность этих животных, даже для них самих,- тихо сказал Элаетан,- Многие из них кажутся людьми, но никогда не сумеют ими стать.

Эл стоял перед знакомым корнем. Скипетр, который он так поспешно спрятал под россыпью валежника и листьев, кучей мха и почвой, был на месте. Эльминстер внимательно оглядел гряду скал: опасности не было, и он воспользовался силой камня мудрости, чтобы с его помощью убедиться в сохранности наложенного в прошлый раз заклинания. Тут же бешено завертелись воспоминания, но он выбросил их из головы и даже тряхнул ею, чтобы очистить воображение.

Он мог возвращаться сюда - точнее, к скипетру - и чаще. Хотя не то чтобы ему этого очень хотелось… И потом, как избегать нападений, которыми такие походы могли бы сопровождаться?

Таинственный колдун или какие-нибудь созданные им убийцы магов, которых ему захотелось бы послать, непременно будут искать некоего избранника Мистры. Неужели же этот избранник настолько глуп, что будет пробираться сюда тем же путем, каким шел в первый раз? Сейчас его дорога должна идти восточное, вдоль скал, потом на юг по первому же найденному ручью, текущему в нужном направлении. Он будет двигаться вдоль него до тех пор, пока русло не отклонится слишком далеко от тех мест, где растут самые высокие деревья.

В лесу способности эльфа многократно превосходят способности человека, а любой эльфийский патруль, на который он натолкнется, скорее нападет на человека, чем на Юмбрила Аластрарра, если, конечно, Юмбрил не был кому-либо личным врагом… Нет, до сих пор он не видел в камне никакого намека на то, что Юмбрил с кем-то враждовал.

На этот раз ему понадобилось не больше мгновения, чтобы принять облик эльфа. Эльминстер мельком подумал о книге заклинаний, которая осталась в седельной сумке, и вздохнул. Теперь он мог пользоваться только теми заклинаниями, которые хранились в камне мудрости. Но они чаще всего были либо слабыми, либо устаревшими. Очевидно, наследники Аластрарра употребляли память самоцвета как личную книгу заклинаний. Но сейчас у него нет времени изучать эту книгу; все-таки лучше поскорее убраться отсюда на случай, если странный противник-колдун надумает искать его здесь.

Эльминстер отправился в путь. Может, лучше было бы передвигаться ночью, в облаках тумана, а дневные часы использовать для заучивания заклинаний? Хм. Подумать об этом можно и на ходу. В любом случае идти придется несколько дней, прежде чем он достигнет Кормантора. Если у него будут эти несколько дней… А вдруг этот самоцвет питается рассудком или жизненной силой своего носителя?

Если он разъест его… Он шлепнул себя по эльфийскому лбу.

- Мистра, защити меня! - простонал он.

Неожиданно раздавшийся голос бросил его на колени в благоговейном страхе, но богиня сказала только несколько слов.

- Самоцвет спасет тебя. Обратись к нему.

После нескольких мгновений потрясенного молчания Эльминстер, неуверенно хихикнув, так и сделал.

Странная, пахнущая мускусом рощица гигантских грибов багряного цвета расступилась, и земля наконец пошла в гору. Эльминстер начал длинный, утомительный подъем с полным грузом эльфийских заклинаний и невеселым сердцем. Он шел уже несколько дней и встретил не одного гигантского оленя; последний раз два дня назад в сумерках он нос к носу столкнулся с последним из них. Он прошел долгий-долгий путь от скромных набережных и башен Хастарла, через жилища окраин, где фермеры слушали его рассказы о королевстве Аталантар. Но теперь он был близок к городу эльфов, судя по легкому покалыванию предупреждающего заклинания и изредка мелькавшим в небе дозорам эльфийских рыцарей. Ах, как великолепны были эти рыцари в блестящих пурпурных, голубых или изумрудных доспехах, когда они проносились над одиноким путником, оседлав летающего единорога с голубой шкурой, без крыльев или узды, которые управляли бы полетом!

Однажды несколько патрулей собрались вместе, окружили и стали пристально разглядывать одиноко путешествующего эльфа. Видя, что они приготовили дротики и арбалеты, Эл принял доброжелательный вид, но, не зная, что делать дальше, хранил молчание, только уважительно и с достоинством кивнул, не замедляя шага. Все они кивнули в ответ и отлетели прочь.

И вот впереди среди деревьев стали виднеться поляны, поросшие мхом и папоротником, и первыми, кого увидел Эльминстер, были тихо поднявшиеся из своих укрытий рыцари эльфийского дозора. Их доспехи были великолепны, и каждый из них держал наготове лук ростом с самого стрелка. Эл, не меняя шага, направился к ним. А что еще он мог сделать?

Они так и парили в воздухе там, где он их увидел. Когда Эл приблизился, тот, что был выше остальных, ответил поклоном на его приветствие. Высокий эльф выступил вперед, навстречу Эльминстеру, жестом поднятой руки приказав ему остановиться.

Принц Аталантара остановился и, хлопая глазами, посмотрел на него. Чтобы не подвело невежество в языке, лучше казаться утомленным и удивленным.

- Уже несколько дней вы идете этой дорогой,- обратился к нему предводитель эльфийского патруля, его тон был вежлив, а голос мелодичен, - и при этом не отзываетесь на запросы патрулей… Никто из нас не давал вам разрешения на проход. Кто вы и почему путешествуете?