— Макс! — произнес он. — Давно не виделись.

— Давно, — кивнул я.

— Я попрошу тебя сейчас обойтись без вопросов, — судя по интонации, робот этого скорее требовал.

— Я и так знаю, что ты не будешь отвечать, если не сочтешь нужным, — я усмехнулся. — Так что не бойся, я не к тебе.

— Слушай, а что ты имел в виду, когда говорил про ремень? — неожиданно заинтересовался Мишка. — Ты ведь знаешь, я не из ваших примитивных земных механизмов, и ременных передач у меня нет…

— Это сложная мудрость, возможно, когда-нибудь ты ее поймешь, — я махнул рукой, и в этот момент из соседнего отсека вышла она.

На Асси был светлый матовый комбинезон, который хорошо оттенял ее сине-зеленоватую кожу с изумрудными венами. Неужели она настолько насыщена временем, что даже кожа начала менять цвет? А глаза… глаза были именно такими, какими я их увидел перед беседой с Траком. Если у несостоявшегося императора и меня в зеленый окрасилась лишь радужная оболочка, то у Асси и вместо белка была сочная зелень. Девушка смотрела прямо перед собой, будто не замечая меня, и по моей спине побежали мурашки. Не от страха, нет. От сожаления, потому что я понял: у стоящего передо мной существа нет ничего общего с Асси. Той, которую я помнил. А та, что сейчас стояла передо мной, скорее была ближе к отвратительному лимеку — не удивлюсь, что она может находиться в потоках времени ту же минуту, если не больше. И это еще больше отдаляло нас друг от друга…

Отдаляло, но я все равно верил, что мы еще можем все исправить! По крайней мере, я попытаюсь это сделать.

— Привет, — сказал я универсальную фразу на все случаи жизни.

— Здравствуйте, — ответила Асси. — Я так понимаю, вам с Адонисом удалось договориться? У вас печать Договора равных.

— Все так, — внутри меня опять все упало, но я не подал виду. Так хотелось верить, что за эти десять лет Асси смогла пробить эту скорлупу своей новой сущности, но нет. Судьба явно не собиралась делать мне подарки. — Как у вас дела, Весси?

— Не понимаю вопроса, — девушка смотрела на меня с легким удивлением, замешанным на любопытстве. — Как мои дела в чем? В успехах освоения темпоральных потоков? В нашем общем деле борьбы за сохранение вселенной? Сузьте рамки вопроса.

Это было грустно, но я невольно улыбнулся. Так уже было раньше: Асси порой напоминала робота больше, чем тот же Мишка, но в то же время в ней всегда было и что-то живое. И в этот миг мне показалось, что ресницы девушки как будто на мгновение дрогнули. Словно от легкого дуновения ветра, принесенного с собой пробравшимся сюда вслед за мной китсом… Но я почему-то хотел верить в другое. В то, что Асси почувствовала меня и что-то вспомнила.

Вот только теперь наступил критический момент. Если мы двинемся дальше, если я достигну успеха, Садон Трак ведь не отпустит свою «Пылающую длань». А мне совсем не хочется потешить свое эго, мне не надо даже, чтобы Асси бросилась мне на шею перед тем, как нас сметут волной разрушительных техник. Я хочу, чтобы она смогла вспомнить, а потом освободиться от той клятвы императорской крови, что сейчас ее держит.

«Ты тут?» — мысленно позвал я.

«Я тут», — отозвался китс, который все-таки действительно прокрался сюда вслед за мной. Не хотелось думать, что тогда то еле заметное движение было лишь иллюзией.

«Сможешь проследить за Асси, помочь ей, если понадобится, быть рядом?» — я послал Барсику сразу три образа.

«Следить, помогать, быть рядом… Можно, — согласился китс. — Будет сложно прятаться от робота. Тот раньше всегда меня видеть, но теперь я смочь».

«Хорошо, ты молодец», — я похвалил своего боевого кота, а потом, словно какой-то старорежимный офицер, я щелкнул каблуками и резко вытянулся во весь рост. — Вижу, что с освоением темпоральных потоков у вас все отлично, Весси. Рад был увидеться, до встречи!

Развернувшись и пройдя мимо замершего Мишки, я справился с острым желанием оглянуться. Затем постоял немного у выхода и спрыгнул на землю. Вернее, на металлическую палубу станции. На душе плескался неприятный осадок. Вроде бы я увидел то, что хотел, даже смог оставить с Асси часть себя — но все равно было гадко от того, что большее мне пока было просто недоступно. Союз с Садоном опять связал мне руки… На мгновение даже появилась мысль, а не стоит ли в таком случае поискать себе друзей получше, пусть те и будут мечтать о разрушении галактики… Но пришлось остановиться — я не мог позволить себе тратить время на пустые и глупые мечты.

Чтобы отвлечься и не сорваться на какую-нибудь глупость, я поспешил к месту наших переговоров, где меня терпеливо ждали.

— Поговорил? — вроде бы участливо уточнил Трак, но я отчетливо видел, что никакого сочувствия он не испытывает. Он политик, амбициозная личность, которому наплевать на чужие чувства. Хотя нет, он ведь хотел, чтобы эта встреча состоялась, чтобы столкновение с реальностью растоптало все мои надежды. Так что сейчас он наслаждался моментом, и мне надо, чтобы это так и осталось.

— Да, перекинулись парой слов, — я невозмутимо пожал плечами, делая вид, что скрываю свои истинные чувства.

— Отлично, — кивнул Садон. — Продолжить наше общение предлагаю в моей резиденции. Здесь, конечно, не бывает дождей, но комфортное помещение всяко лучше открытой местности.

Он хохотнул и знаками предложил нам следовать за ним. Брамс, мы идем к тому же самому броневику, где располагались Мишка и Асси. К счастью, Трак кивнул в сторону просторной кабины, где мы с легкостью поместились впятером. Сам несостоявшийся император сел за панель управления, и я невольно оценил крутость этой с виду простой боевой машины — по обилию сенсоров и индикаторов она могла поспорить со средним космическим кораблем.

— Тоже от зи-илотов досталось, — пояснил Трак, одним легким касанием пальца заставив тяжеленную стальную коробку на восьми толстых ножках-колесах самостоятельно развернуться и встать в голове колонны. — А сборка, как вы наверняка догадались, руканская.

Броневик плавно тронулся, взяв курс в сторону возвышающихся впереди конструкций — жилых модулей и производственных корпусов. Повсюду по станции пробегали зеленоватые сполохи, указывая на то, что время здесь — обыденная сила. Интересно, а есть ли какой-то побочный эффект от постоянного с ним соседства? Если верить, что длительное нахождение в потоках сводит с ума, то это было бы вполне возможно… Я задал этот вопрос вслух, и Садон, продолжая управлять броневиком всего одним пальцем, охотно принялся объяснять.

— Потоки времени, если не находиться в них постоянно, не причиняют вреда, — говорил он. — Опасность кроется в передозировке, а еще в темпоральных отходах. Наверняка вы с ними уже сталкивались. А так… Зеленые огоньки, что вы видите, это попутные выбросы, они максимум кожу вам поморозят.

До резиденции Трака мы добрались быстро, и за это время он успел нам немного рассказать о текущей ситуации. Выяснилось, что у «серых» есть несколько станций. «Соул-2» — центральная — и еще с десяток поменьше, вроде той, что мы увидели сразу после перехода. Все они располагались в точках темпоральных гиперпереходов, чтобы подхватывать свои диверсионные группы или уничтожать случайных преследователей. Если же с последним возникали проблемы, то станции просто покидали свои места привязки, координаты помечались как небезопасные, и офицерам Садона приходилось думать, как бы перестроить свою пространственную сеть. Увы, вариантов с известными привязками для темпоральных прыжков, которые «серые» смогли открыть еще во времена Нодаса, было немного.