потолком сушеные специи да рыбьи тушки. Быстро сформировавшийся в голове план показался вполне осуществимым, и я вошел внутрь. В сундуке под полкой со всевозможными кухонными принадлежностями нашлась относительно свежая рубаха и фартук. Не совсем по размеру, но да ладно.

В другой стороне комнаты находилась арка, сразу за которой виднелась винтовая лестница, ведущая наверх. Я схватил поднос, плеснул в пару мисок варева из котлов, украсив все для достоверности специями и уже хотел было пойти к лестнице, как вдруг услышал детские голоса.

Девочка лет десяти и мальчишка чуть старше нее спустились в кухню и уставились на меня удивленными глазами.

– Привет, – непринужденно произнес я улыбнувшись. – Где бы еще фруктов свежих взять? А то я тут первый день.

Мальчик почесал затылок и произнес:

– Дык в кладовке все лежат. Сейчас.

Он юркнул в проход, прикрытый тканью, который я сперва принял за часть стены, но через мгновенье высунул голову и уточнил:

– А чего надо то?

– Винограда велели, если есть.

– Винограда полно, – гордо ответил мальчишка и снова исчез в проходе.

Через несколько секунд я уже поднимался по лестнице, с подносом, уставленным снедью, вспоминая озвученную схему помещений. Пару раз мне попадались стражники, но они не обращали на меня ни малейшего внимания, так что добраться до нужной комнаты удалось без проблем. Перед ней, однако, стоял, опершись спиной о стену, человек в странном одеянии – черном балахоне с капюшоном накинутым на голову, да скрывающей лицо маской, так что видимой оставалась лишь линия глаз. На груди у него ярко выделялся символ в виде белого колеса с несколькими изогнутыми лучами, идущими к краям от центра – один из знаков старой имперской веры.

Едва заметив меня, человек отпрянул от стены и запустил руку под вырез балахона на левом боку, оставив кисть на рукояти меча.

– К пану Ладмиру, – учтиво склонив голову, произнес я. – Велено было еды доставить.

Стражник усмехнулся, подошел почти вплотную, недобро глядя в глаза. Холодно произнес:

– И кто же тебе велел?

– Хозяйка с кухни.

Он неопределенно повел головой, словно не верил, однако не имел оснований сомневаться в услышанном. Обошел меня сзади, быстро коснулся руками пояса и груди, спустился к ногам, проверил сапоги. После снова встал напротив и произнес с напором:

– Дернешься – сразу сдохнешь.

Я подошел к двери, радуясь тому, что выбросил ножны еще на кухне, а кинжал удерживал пальцами под подносом. Никак навыки Гурна давали о себе знать. Стражник помог отворить дверь и мы оказались в небольшом помещении с камином и книжными стеллажами во всю стену. Метрах в трех передо мной стоял стол, за которым и находилась цель – коротко стриженный молодой мужчина с утонченными чертами лица. Он водил по листу бумаги страусиным пером, делая какие-то записи, а рядом находился поднос, щедро наполненный виноградом, персиками и инжиром, на нем же стояла откупоренная бутылка вина.

– Стоять! – донеслось со спины, и я услышал слабый шорох металла о ножны. – Хозяин, этот человек утверждает, что ему велели принести Вам завтрак. Второй раз за утро.

– Ты пришел убить меня? – надменно произнес пан Ладмир, поднимая взгляд. – Опрометчиво. Впрочем, надо признать, ты подобрался куда ближе, чем все прочие.

Слабость сковывала тело, и я не был уверен, что смогу метнуть кинжал достаточно точно, к тому же встретить безоружным противника за спиной – идея не из лучших. Возможно мое тело снова сумеет восстановиться, однако где я окажусь к тому моменту – неизвестно.

– Но я дам тебе выбор, – снова заговорил Ладмир, подперев подбородок ладонью. – Если ответишь кто тебя нанял, умрешь быстро и безболезненно. В противном случае мы сперва разыщем твоих близких. Женщин и детей изнасилуют у тебя на глазах, а после еще живыми скормят псам. Что же до мужчин, то их в твоем роду очевидно не водилось, иначе… – он демонстративно наклонил голову, заглядывая под поднос. – Ты не явился бы лишать жизни хорошего человека.

– Для того чтобы устранить хорошего человека… – сорвалась с моих уст чужая речь, словно кто-то из пассажиров пытался обрести контроль над телом. – В Суурмаране, наемник не нужен. С этим прекрасно справляется и закон.

Впрочем, утверждение показалось мне абсолютно верным.

– Постой! – взмахнул рукой Ладмир, очевидно обращаясь к стражнику. – Так ты идейный? А я было решил, что ко мне явилась очередная марионетка.

Пока он говорил, я слегка повернул корпус влево, стараясь увидеть противника. Кинжал неважное оружие против меча, если только первый его удар не окажется смертельным.

– Так и кто же тебя все-таки нанял?

Рывок назад.

Я буквально впечатался плечом в стражника, заставив того на мгновение потерять равновесие, но тело слушалось плохо. Кинжал прошел в сантиметре от лица, обтянутого черной тканью, и я получил крепкий удар по затылку, так что потемнело в глазах.

Единственная оставшаяся мысль – не дать разорвать дистанции.

Ухватив стражника за рукав правой руки, я заблокировал ему возможность рубануть мечом, однако он повторил мои действия, мешая воспользоваться кинжалом, а после потащил назад к двери и несколько раз ударил мою кисть о жесткое дерево. Пальцы разжались, выпуская оружие, чем не преминул воспользоваться противник. Он отшвырнул кинжал ногой под стоящую рядом кровать и попытался вырваться. Сил у него было больше. Особенно сейчас, когда я с трудом контролировал собственное тело. Я понял, что вот-вот проиграю поединок, позорно и бессмысленно ввязавшись в драку. В следующий миг стражник отпустил мою руку и замахнулся для удара локтем в лицо.

Напрасно.

Ноги сами спружинили от пола, обвив его плечо причудливым хватом, а после мы вместе рухнули вниз. Короткий доворот руки, что все еще сжимала рукоять меча. Хруст костей.

Стражник взвыл от боли, я же стремительно поднялся, держа его оружие, и коротким ударом вонзил острие клинка прямо в лицо, закончив тем самым бой.

– Постой! Не убивай меня! – тут же прокричал Ладмир, вмиг изменившимся тоном – жалостливым и подобострастным. – Я ведь как кость в горле у нынешнего короля! Думаешь он в чем-то лучше?!

После стремительного боя тело слушалось совсем неважно, словно бы израсходовав последние крупицы сил, отчего я с трудом держался на ногах. Не обращая внимание на слова Ладмира, добрел до стола и поднял бутылку вина. В свете огня из камина остатки напитка играли на самом дне переливами сиреневых бликов. Да он же маг! Вот так удача.

– Если твой наниматель желает моей смерти, давай его обманем! Тебе я заплачу, а сам исчезну!

Жадно осушив бутылку, прислушался к ощущениям. Усталость стремительно проходила, однако что-то было не так.