– Все дело в том, что Тед, похоже, вбил себе в голову, будто я до конца жизни буду нуждаться в утешении и поддержке. Еще немного – и забота о моем благополучии станет главной целью в его жизни. Но я уже давно стала взрослой и умею жить самостоятельно, Джесс. Честно говоря, мне даже неловко сидеть у вас на шее. Вот почему я решила…

Джессамин энергично взмахнула изящной рукой, не желая слушать дальше.

– Милая, выбрось эти глупости из головы! Теду нравится заботиться о тебе. Нравится то, что ты живешь в нашем доме.

Эшли со стуком опустила кружку на стол и подалась вперед:

– Но я не возражаю против того, чтобы остаться одной! Я хочу вернуться к самостоятельной жизни!

Джессамин не сводила с нее глаз, полных снисхождения и любви.

– Тебе не надоело болтать эту ерунду, милая? Забота о ближних заложена у Теда в характере. Он от природы очень великодушный и заботливый человек. Не воспринимай его попытки опекать тебя слишком серьезно.

Эшли снова перевела дыхание, прежде чем возобновила атаку:

– Я все понимаю не хуже тебя. Тед такой, какой есть. И я знаю, что он удерживает меня из лучших побуждений, но эта его беспредельная доброта уже убивает меня!

У Джессамин вырвался смущенный смешок.

– Если говорить начистоту, милая, у меня возникла та же проблема. Тед не в состоянии оставаться равнодушным, если считает, что кому-то чего-то не хватает. Он вывернется наизнанку, чтобы помочь – даже если его никто об этом не просит. Он мечтает о том, чтобы все были довольны. С того самого дня, как мы поженились, он занимается только тем, что старается сделать меня довольной. – Ее лицо стало грустным, и она наклонилась к Эшли, протянув руки ладонями вверх, как будто молила о понимании. – Понимаешь, если я чего-то и хотела от жизни – так это был собственный дом с хорошей обстановкой и красивой посудой. Чтобы на столе всегда стояла ваза с цветами…

– Ах, какие романтичные мечты! – ласково улыбнулась Эшли.

– Послушай, мне не до шуток! Я не отрицаю, что мне нравились те деньги и слава, что приносила работа модели. Но в душе я всегда мечтала создать свой собственный дом, чтобы жить там со своим мужем. Чтобы любить его и заботиться о нем, а он будет любить меня и заботиться обо мне.

– Но ведь ты и так имеешь все это, Джесс! – Эшли явно растерялась.

Точеные черты Джессамин утратили обычную безмятежность, и стало видно, что ее снедает какая-то тщательно скрываемая тревога. Она положила руки на стол и нервно переплела тонкие ухоженные пальцы.

– Я без сожалений отказалась от карьеры и славы, потому что любила Теда и хотела стать его женой. А теперь я хочу завести детей. Только тогда у нас будет настоящая семья.

– А что, собственно, тебе мешает? – Эшли не знала, что и подумать.

– Пойми, Эшли, Тед совершенно доволен своей жизнью – такой, какая она сейчас. Он выигрывает все местные соревнования по гольфу, он отлично играет в теннис, ходит под парусом, рыбачит, он запанибрата со всеми важными людьми на Санибел. Женщины слетаются на его улыбку, как пчелы на мед, – добавила Джессамин с добродушным смехом. – Но это не проблема. Он считает, что ни одна женщина в мире не может сравниться со мной, но в то же время старается во всем потакать потенциальным клиентам. Ведь это его насущный хлеб. И он постоянно старается включить меня в круг своих интересов, чтобы я тоже участвовала в светской жизни на Санибел. Он говорит, что это полезно для репутации их фирмы. – Ее голос зазвенел от напряжения. – Ну что ж, я вполне его понимаю, но мне этого все равно не хватает! Я смогу почувствовать себя по-настоящему счастливой… – она посмотрела на Эшли с такой тоской, что у той сердце облилось кровью, только в том случае, если у нас родится ребенок!

Вот так дела! До сих пор Эшли искренне считала, что Джессамин вполне довольна своей жизнью.

– Ну и?.. – тихонько промолвила она.

Джессамин сокрушенно покачала головой.

– На первых порах Тед настаивал на том, что мы должны привыкнуть к семейной жизни и обеспечить себе финансовое благополучие. Когда он получил место в «Санданс», о котором мог только мечтать, то просто стал отделываться невнятными фразами типа «поживем – увидим». Он пожимает плечами и повторяет это всякий раз, стоит мне завести речь о ребенке. – С трудом удерживаясь от слез, Джесс выпалила: – Как подумаю, что с ним может что-то случиться, вроде… – Она прикусила язык, только теперь сообразив, что зашла слишком далеко. Охваченная раскаянием, Джессамин пролепетала: – Прости, Эшли! Я ужасная дура!

Эшли знала, о чем она сейчас думает. «Уэрнер погиб так неожиданно, и бедная Эшли осталась совсем одна. У нее даже нет ребенка!» Искренне сочувствуя тревоге Джессамин, она ласково спросила:

– А ты не пыталась возражать, когда Тед хотел отделаться своим «поживем – увидим»?

– Я уже пожила и увидела.

– Увидела?

– Я беременна.

– Ох, Джесс, – просияла Эшли, – я так за тебя рада! – От восторга ей не сиделось на месте. Она подскочила к сестре и горячо обняла ее. – И когда наступит великий день?

– В середине июля.

– В июле!.. – Она задумчиво прищурилась. – Значит, ты забеременела еще в октябре! Знала об этом так давно – и ни словечком не обмолвилась! Я бы ни за что не выдержала и все разболтала!

– Я не хотела спешить, чтобы быть абсолютно уверенной и знать, что у меня все идет как надо. Поначалу я совсем растерялась и не знала, как поступить. Помнишь, я тогда стала звать тебя к нам в гости?

– Ты уже сказала Теду?

Она молча утвердительно кивнула.

– Ну, и разве это его не обрадовало?

– Не совсем.

– Но ведь сейчас вы вполне можете позволить себе такую роскошь!

В ответ Эшли услышала глубокий прерывистый вздох.

– Верно. Но меня очень тревожит то, что Тед не захочет делить меня с ребенком. Он слишком привык, что является для меня пупом земли. – Ее голос осип и прервался, как будто у Джессамин пересохло в горле. – Тед не хочет этого ребенка, Эшли. Он предложил мне сделать аборт.

На миг Эшли онемела от потрясения. Затем перегнулась через стол и крепко сжала Джессамин руку:

– Нет, Джессамин. Он просто не понимает, о чем говорит. Ты же сама сказала, что он искренне желает тебе счастья. А аборт – это какое-то временное помешательство.

Джессамин выпрямилась и вырвала у Эшли свою руку, как будто ее оскорбила такая непонятливость:

– Все гораздо сложнее, чем ты думаешь!

Но Эшли стояла на своем. И старалась говорить как можно сдержаннее и убежденнее:

– Теду просто требуется время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Вот увидишь, все устроится как нельзя лучше!

У Джессамин вырвался горестный вздох: