– Михайло, ты ли это? – спросил он.

– Я, – коротко ответил тот.

– Как же это?

– Русский государь пришел Крым воевать, – пояснил боярский сын своим товарищам по несчастью. – Теперь я ему служу!

– А говорили, в Москве какой-то немец царствует?

– Хорош врать, старинушка, – прервал я освобожденного. – Скажи лучше, чем занимались у татар?

– Как чем? – удивился тот. – Я с Войцехом и Микиткой в погонщиках. Ефим – шорник. Маланья кашеварила…

– Ясно. Корнилий, озадачь людей работой, а после пусть с нашим невеликим обозом идут. Нечего их здесь оставлять.

– Сделаем.

– А ты, – снова обратился я к Рожкову, – повтори-ка мне, какая у стен Кафы высота?

– Шесть саженей, государь.

– Тогда вот что, разберите часть крыши этого дома, слава богу, хоть не запалил никто.

– Как можно, государь, – вклинился в мой монолог Панин, – огонь в темноте далеко видно, сразу бы вся округа про беду прознала!

– Это верно. А из стропил наготовьте штурмовых лестниц нужной высоты. Чтобы на себе не волочить, добудьте коней. А коли не сыщете, то несколько повозок, сами в них впряжемся и пойдем. Федя, выставь из своих охотников дозоры вокруг.

Обернувшись к помалкивающему до сих пор фон Гершову, распорядился:

– Генерал, собирай войско, полчаса на отдых, пусть перекусят, воды попьют, оправятся, а как сладим лестницы, скорым маршем пойдем к Кафе. И по карте видно, и со слов Рожкова выходит, тут от силы полтора десятка верст по ровной земле. Сюда точно вывел, значит, и дальше доведет. Если поторопимся, как раз перед рассветом к городу и доберемся. – Гершов молча кивнул, а я обратился казачьему атаману: – Исай, с тебя и твоих орлов разведка и дозоры для войска. И чтобы ни одна мышь не пискнула, кого встретите, сразу шеи скручивайте, аки куренкам.

– Сделаем, твое величество, это мы завсегда можем, – довольно осклабившись, отозвался Мартемьянов.

– Ничего лишнего с собой не тащить! Впереди бой, а в нем всякое может случиться, потому нехрен барахлом запасаться. Попела вперед не пускать, после боя врач всяко понадобится.

Ради интереса заглянул я и в разбитую усадьбу. Рожков сопровождал, показывал, пояснял, чего и как. В общем, простенько все, чтобы не сказать бедно. Небольшой, с покатой кровлей каменный дом, обмазанный местной, удивительно липкой глиной. Жилые помещения на втором этаже. Полы покрыты по большей части войлоком, и лишь кое-где сверху постелены ковры. Внизу хозяйственные службы. Да, небогато татары живут. Осмотр проходил под бодрый перестук топоров привычных к такой работе русских воинов. Это хорошо, значит, управятся в срок.

Едва успел выйти на крыльцо, как ко мне подлетел верхами все тот же Панин. Едва сдерживая довольную улыбку, он, соскочив наземь, с коротким поклоном протянул мне поводья:

– Вот, государь, наилучшего тебе оседлали. И еще целый косяк смогли сыскать.

– Молодцы, охотники! И сколько всего собрали коней?

– Больше двух сотен, да каких! Племенные жеребцы и кобылы на развод. Этаких татаровя и не продают никому, – не без гордости за отлично выполненную работу ответил Федя.

– Славно, тогда и на разведку, и на дозоры хватит. – Исай, отбери среди своих казаков, кто по-татарски умеет, да пусть наденут халаты и шапки. Вдруг кого в степи встретите, пусть вас за своих примут, а вы уж их поближе подпустив, в ножи! Только без шуму!

– Сделаем, государь.

С лестницами успели быстро разобраться и даже опробовать на прочность. Убедившись, что слажены они добротно и в деле нас не подведут, отдал приказ строиться. К ночи воздух немного посвежел, потянуло степным ветерком. Луна, множество звезд на безоблачном черном небосводе и широкая полоса Млечного Пути давали довольно света, чтобы обходиться без факелов.

– Лелек, распорядись всем нашим белые повязки на правую руку навязать, а то впотьмах сами не уразумеем, где свои, где чужие. Как выйдем к городу, разделим войско на пять частей. Одна будет отвлекать на себя внимание, три штурмовые колонны с лестницами пойдут на стены, ну и резерв оставим, как сумеют ворота открыть, то войдем уже всей силой. Мишка, давай не подведи! Коли справишься, будет тебе щедрая награда! Глядишь, и сына твоего сумеем в Кафе сыскать. Кто знает?

Рожков лишь скрипнул зубами и молча поклонился.

– Ну, с богом! В путь!

Первыми ушли вперед конные казачьи дозоры, следом выдвинулся передовой отряд, опять же, из донцов. За ними ехал я вместе с охраной во главе с Корнилием, который буквально разрывался между желанием беречь царскую персону и умчаться вперед вместе с казаками. Основную часть войска, растянувшуюся в пеших порядках на несколько верст, составили солдатские и стрелецкие полки.

С ними двигалась и батарея полевых гаубиц, которые раньше бойцам приходилось тащить самим, впрягшись в постромки. Теперь совсем другое дело. Артиллеристы получили полноценные упряжки в шесть лошадей. Вместе с полками, в задачу которых входит штурм стен Кафы, везли и только что сработанные лестницы. Замыкал строй еще один казачий отряд. И приглядеть за тылами, и подобрать отставших.

Теперь только вперед! Свой ход мы сделали. И ставка высока. Сама столица Северного Причерноморья, один из крупнейших городов Османской Порты – Кефе, или как еще турки его называют за богатство и многолюдство – Кучук-Истамбул – Малый Стамбул!

Ночной марш дело непростое даже на знакомой земле, а уж на вражеской и подавно. Но пока что идем, тьфу-тьфу, без происшествий. Повезло с луной и погодой, да и степь – не лес, разве что холмы создают на склонах особо густые участки тьмы. Войско шло молча.

Время от времени я отправлял вдоль колонн конных вестовых, чтобы проверить, не отстал ли кто, не заплутал, не отклонился от общего курса движения. Но пока все нормально.

Двигаемся тремя колоннами, в одной казаки во главе с атаманом Мартемьяновым, в другой панинские охотники и мои телохранители под командованием сами знаете кого. В третьей шагают стрельцы вместе с мекленбуржцами и артиллерией. У них главным – фон Гершов.

Впереди казаки. Конные и пешие. Арьергард еще сотня казачьих сабель. На флангах, опять же, их летучие дозоры. Пару раз разведчики замечали далеко впереди овечьи отары, и чтобы лишний раз не отсвечивать, мы просто немного изменяли направление движения, обходя их стороной.

Один раз я не успел и донесение получить, а казаки сами разобрались. Окружили, спугнули волчьим воем, а потом быстро повязали двух пастухов. Оба оказались из полонянников. Хорошо, что сразу не зарезали. Расспросил их, они подтвердили, что идем правильно и до Кафы осталось всего ничего. Часа полтора.

Донцам проще всего. Для них, как выяснилось, это обычная практика – высадиться где-нибудь на пустынном берегу и пешим ходом до татарского аула. Налетят-пограбят и с добычей на свои струги, а там поминай как звали! Моя колонна если и отстает, то не сильно. Все же вчерашние разбойники, ставшие царскими ратниками, недалеко от казаков ушли, а уж для головорезов Михальского красться «яко тать в нощи» дело совсем обычное.