— Да. Все настолько серьезно. И он мечтает вернуть былое влияние и расположение, породнившись с Дрейнами. А Дрейны порядком растратили свое состояние, так что богатство им не помешает. Силан живет совершенно не по средствам. Хотя его отец также известный мот. Яблоко от яблони, как говорится. И сейчас больше всего твой отец боится, что сделка сорвется.

— Чем же мой отец так провинился?

— Ой, это скучно. Правитель хотел укрепить порт в северном море, но твой отец посоветовал пустить деньги на строительство порталов между Желтой землей и Аргией. Использовал свое влияние на министров. Еще говорят, произошла какая-то чудовищная растрата. В общем, политика и финансы. Но было там и что-то очень личное. У мужчин свои интриги. Не забивай голову. Девице не пристало думать о таких вещах. Кстати, откуда у тебя эта брошка?

— Подарок.

Стоит ли сказать Алисане о приглашении в сад? Украдкой взглянула на время. Сегодня судьба распорядилась за меня. На встречу я безнадежно опоздала. Но все, что ни делается, к лучшему.

— От Дрейна? Похоже, он поиздержался даже больше, чем я думала, раз позволяет себе дарить такое. Серебро и сапфир не самого лучшего качества. — Алисана оценила все с точностью профессионального ювелира. — Миленько. Но ты, несомненно, заслуживаешь большего. Скорее всего, он подумал, что ты будешь довольствоваться малым. Стоит только поманить, как ты побежишь хоть на край света.

Она небрежно отбросила украшение. Брошь жалобно звякнула.

Похоже, леди Алисана не допускает мысли, что подарок может быть от кого-то другого. Нет. О приглашении ей знать не нужно. Определенно не нужно.

— Не носи ее. Не стоит поощрять и без того заносчивого мага. Ни к чему хорошему не приведет.

Алисана окинула меня оценивающим взглядом.

— Нет, с этими чудовищными платьями нужно что-то делать. Совершенно не твой фасон. Этот цвет тебя убивает. Да отойди от зеркала! Сядь. Постарайся дослушать до конца. Понимаю, то, что я сейчас скажу, тебя шокирует, но… Я придумала, как избежать брака с Силаном. Позволь доброй тетушке о тебе позаботиться. Если я чему-то научилась в этой жизни, так это умению ладить с людьми. Мужчинами. Вот, смотри.

Из складок платья, где, видимо, имелся потайной карман, Алисана извлекла небольшую коробочку. Из нее достала две миниатюры, нарисованные умелой рукой. Портреты. На одной был изображен старик с окладистой седой бородой. На бархатном камзоле красовалась роскошная перевязь с тремя орденами Света.

— Это Дуглас Ольрин Третий. Его горячо любимая жена умерла двадцать лет назад, и сейчас он изъявил желание жениться снова. У него шестеро взрослых сыновей, так что наследников хватает. Огромное состояние, сможешь купаться в золоте. И выскочка Силан для него не помеха. Кстати, он почти слепой, так что пока рассмотрит, что к чему… Скоро я с ним увижусь, могу шепнуть пару лестных словечек о тебе. Я бы и сама вышла за него замуж, но в память о твоей матери…

— Сколько ему лет! Он же совсем древний! Его жена умерла, когда я еще не родилась! — возмутилась я.

— Ну, так скажем, мужчина зрелый, — нехотя согласилась моя собеседница. — Имеет огромное влияние при дворе.

Леди Алисана подвинула ко мне следующую миниатюру. На ней был изображен молодой человек с буйными рыжими кудрями.

— Это Триал Росс. Тоже в этом году ищет невесту. Древний род. Увлекается историей и искусством, к магии у него совершенно нет таланта. Росс долгое время не хотел жениться, при дворе даже появились определенные слухи… Вот из-за них он решил принять участие в отборе. А! Кому я это говорю, ты все равно не поймешь, — махнула рукой леди Алисана. — Но знаешь, что самое замечательное?

— Что?

— Его отец является главнокомандующим боевым магом, и Силан просто не посмеет развязать конфликт! — победоносно выдала Алисана. — Дрейн куда расчетливее, чем кажется.

Она улыбалась, а я рассматривала портрет. Тонкие черты, умный взгляд карих глаз… слегка капризный изгиб губ.

— Ну, что скажешь?

— Художник весьма искусен, — ответила я. — Очень приятный молодой человек. На вид.

— На самом деле он очень хороший мальчик, — сказала Алисана. — Добрый, умный, веселый. Все в нем хорошо. Эх, если бы не одно «но».

Она грустно вздохнула.

— Какое? — тут же спросила я.

— Те слухи, о которых я упоминала, не безосновательны.

— Да какие же слухи? — вспылила я, чувствуя себя ребенком, от которого скрывают что-то важное.

— Он сможет стать тебе хорошим другом.

И почему-то вид сделался печальным.

— Но это же хорошо?

— Решено! — Алисана быстро убрала портреты. — Я поговорю с ним. Думаю, он с радостью согласится взять тебя в жены. Но знаешь, маги вроде твоего отца и Силана Дрейна не любят, когда все идет не по плану. Поэтому основание для вашего брака с Триалом должно быть не просто железным, а… даже крепче. Чтобы ни у кого не осталось и тени сомнений. Так что от тебя, Магда, потребуются смелость, решительность и определенная жертва.

Я слушала с почтительным интересом. Не уверена, что точно понимаю, куда клонит леди Алисана.

— Ты должна оказаться с ним в одной постели. А сегодня ты видела, что примерно там происходит.

Поверить собственным ушам я просто не могла. Меня словно окатили ледяной водой.

— Что? Как вы можете говорить такое?

Не в силах сдержаться, я вскочила.

— Это хорошее решение. Поверь. Есть один состав, который усиливает чувства и придает им остроту. Даже Росс не сможет устоять. Так как это произойдет на отборе, твоя репутация не особенно пострадает. Мы скажем, что это истинная любовь, посланная Светлейшей. Красивая история. Тебе все простят. Хотя лучше пару лет не появляться во дворце. Но главное, дорогая Магда, ты будешь совершенно свободна от Силана, а Триал Росс опровергнет слухи, которые его так тяготят.

Алисана была в восторге от своего плана.

Я потеряла дар речи. Просто не могла вымолвить ни слова.

— Ты заговоришь с ним, прогуляетесь немного. Ты дашь ему бокал вина… а потом… О свидетелях я позабочусь.

— Вон! Убирайтесь!

— Так и знала, что ты не оценишь мою доброту, — последовал горестный вздох.

— Убирайтесь! Да как земля не разверзлась под вашими ногами, леди. Хотя вы никакая не леди, а лишь жалкая пародия.

— Эх, благими намерениями вымощена дорога во тьму.

— Я не желаю видеть и слышать вас! — вспылила я. — Откуда вы вообще… Как допустили мысль?

Воздуха не хватало, перед глазами потемнело. А я-то приняла ее расположение за чистую монету. Немыслимое оскорбление. А еще она называла мою мать своей подругой.

— Да… определенно я выбрала неудачный момент, — пробормотала себе под нос леди Алисана. — Бедняжка. Конечно, ты не готова воспринять мои слова. Для одного дня это слишком.