– А я не по этой части, – улыбнулся Серега, разглядывая ее нескладную фигуру в черном хлопчатобумажным трико. – Я, мадам, водитель. Вы загружаете мой автомобиль, а я отвожу собранный вами урожай на овощебазу.

– Во, во, Твердов тоже, смотрю, не по этой части, – резнула «Председателя» гневным взглядом Вика Глазова, – уже одиннадцатый час, а они только изволили на поле заявиться. А мы тут гробь свои ручки белые.

Не обращая на нее внимания, Александр подошел к тем рядкам, с которых уже собрали картофель, нагнулся и, порывшись в рыхлой земле, извлек несколько крупных картошин. Сложил их в кучу и выпрямился.

– Ребята, так дело не пойдёт, – зычным голосом обратился «Председатель» к колупающимся в земле бойцам отряда, – вы плохо собираете: много оставляете картошки после себя. Так не годится. Пока не поздно, надо вернуться назад и все как следует за собой подобрать. Вам же перчатки вчера выдали, чтоб руки не портили, не стесняйтесь их надевать.

– Вот чувствуется рука опытного мастера, – одобрительно кивнул Серега. Он тоже для приличия нагнулся и наковырял вокруг себя с уже пройдённых рядков еще с ведро картошки. – Очень много оставляете!

– Тебе надо, ты и подбирай, – лениво протянул Пакет, сидевший на корточках рядом с пустым ведром.

– Послушайте, мне что, это одному надо? – едва сдерживая себя, вновь обратился к первокурсникам их командир. – Вечером приедет проверка, и заставят проходить все поле заново. Для чего выполнять двойную работу?

– Кто там приедет, кому это надо? – отозвался Пакет.

– Еще как приедут, – Серега с жалостью посмотрел на севшего прямо на сырую землю возмутителя спокойствия, – не переживай на этот счет. Тот же бригадир Ермаков Егор Филиппович, что вам утром здесь фронт работ определял. Думаете, что если он с похмела, так и забудет про вас? Дудки! Про вас и ваше поле, он пока все не подчистите, ни в жисть не забудет. Может, и Ендовицкий приедет, тот быренько вернет вас в начало поля. Вы же половину картошки в земле оставили. Смотрите, не засчитают вам этот день, будете тогда до зимы здесь корячиться.

Тихо ругаясь, позвякивая пустыми ведрами, первокурсники с унылыми лицами поплелись в начало грядок. На четверть заполненная машина тоже сдала назад. Солнце поднялось еще выше, жара усилилась. У многих бойцов на спине проступили темные пятна пота. От взрыхленной земли пахло сырым картофелем. Настроение у первокурсников медленно, но уверенно шло к нулевой отметке.

Твердов о чем-то пошептался с Серегой, и тот, согласно кивнув, прыгнул в кабину своего грузовика и, дав по газам, быстро скрылся за клубами пыли по направлению к деревне. Сам же председатель взял на «буксир» суровую Веру Симакову, помогая ей собирать и относить картофель в оцинкованных ведрах.

С приходом Александра работа, на удивление, пошла живей. Никто больше не отлынивал и не сачковал. Ребята дружно навалились на грядки и за полчаса прочесали пройдённые с утра места и добрали изрядное количество картофеля. Даже вечно недовольный Пакет и тот, хоть и не выбился в передовики, а оставил далеко позади многих своих однокурсников. Машина медленно заполнялась.

Серёга нарисовался тогда, когда жажда уже не просто мучила, а буквально сводила с ума. Теперь каждый боец отряда мечтал только о глотке холодной воды. Клоп тормознул недалеко от абитуриентов и, забравшись в кузов, крикнул, чтоб ему помогли. Радости абитуриентов не было предела. Общими усилиями они ловко спустили на землю тяжелый сорокалитровый алюминиевый бидон из-под молока доверху наполненный желанной влагой.

– Только большими глотками не пейте, – напутствовал улыбающийся Серега, вытаскивая из холщовой сумки казенные эмалированные кружки, – вода прямо из колодца. Горло может заболеть.

Но его уже никто не слушал. Зачерпнув долгожданную воду, ребята пили, стуча краем кружки об эмаль зубов. После этого работа пошла веселее. И до обеда успели набрать одну полную машину и Серегину заполнили почти до верхнего края бортов, но место еще в ней оставалось.

Второй водитель – Вася Сланцев, молчаливый рыжий тридцатилетний крепыш с заспанным видом живо смотался на овощебазу и, разгрузившись, вернулся назад. Время двигалось к обеду, поэтому решили закончить погрузку машины Клопа после. А сейчас Вася поднял вверх кузов. Земля, оставшаяся от картофеля, высыпалась наружу. Подняли, валящиеся рядом лавки, установили их в кузов, расселись и поехали всем отрядом в столовую. «Председателя» до точки общепита добросил Серега.

– Ты давай, питайся пока, а я заскочу домой. Поем и заеду за тобой, – подмигнул он Твердову. – Я не долго.

– Ты за Клопом-то присматривай, – шепнула Александру повариха Ольга, когда подавала ему тарелку наваристого борща, – а то он вашу картошку живо налево толканёт.

– А ты почем знаешь?

– А что-то не похоже, чтоб он домой поехал. Ишь как помчался в сторону элеватора. Там обычно ханыги тусуются, что картошку колхозную у водил скупают.

– А разве так можно, – приоткрыл рот от удивления Твердов, – вот так в открытую колхозным урожаем торговать?

– Все можно, если осторожно.

Вкусненько отобедали, и Вася Сланцев отвез бойцов отряда назад на поле. «Председатель» уже традиционно уселся на лавку в ожидании Сереги. Тот на этот раз громыхая на всю округу пустым кузовом, приехал быстро.

– Садись, давай, – коротко бросил Серега.

– А где картошка? – поинтересовался Твердов, встав на подножку кабины и заглянув в девственно чистый кузов.

– Да, я ее уже на овощебазу сбагрил, – не моргнув глазом ответил водитель, – чего с полным кузовом по деревне рассекать.

– Так мы же не до конца ее заполнили.

– А, ерунда, я на весы не вставал. Там сегодня знакомая весовщица работает, она и так вам две с половиной тонны записала. Можешь не благодарить, – широко улыбнулся Серега и подмигнул «Председателю».

– Здорово, – кивнул Александр, закрывая за собой дверцу кабины. – Огромное тебе спасибо, благодетель.

– Я же говорю, не стоит благодарности. Все, на поле?

– На поле, но в начале, давай, заедем на овощебазу и поговорим с твоей весовщицей.

– Чего? – Серёга сбросил скорость и неожиданно затормозил. – Ты что, студент, мне не доверяешь?

– Разумеется, нет. Как можно такому хлыщу как ты доверять?

– Кому? – лицо Сереги побагровело, и он в упор уставился на Твердова.

– Смотри не пукни, – ласково ухмыльнулся «Председатель», – давай, разворачивай свою шарманку, и поехали на овощебазу.

– Студент, ты че, тупой? – Серега вдруг схватил правой рукой «Председателя» за грудки, потянув его на себя. Раритетная жилеточка жалобно затрещала на швах, но выдержала грубый натиск. – Тебе же русским языком сказано, что картошку вашу зачуханную я сдал на овощебазу. Усек?

Что произошло дальше, Серега помнил не совсем четко. Вначале его руку пронзила острая боль, и он невольно отпустил Твердова. Через некоторое время его голова оказалась прижата к полу, нос ткнулся в промасленную ветошь. Рука, заведенная за спину, отказалась ему повиноваться. Было очень неудобно, больно и до слез обидно, что в положение риз его поставил какой-то заезжий сопляк.