— Вы, милочка, разгневали государыню, все это видели. А сейчас подойдя к нам вы компрометируете нас.

Спустя час план найти в знакомых семействах женихов провалился и Влада опять расстроилась. К тому же ее отец до сих пор не появился на балу, и девушка не знала с кем еще она, Екатерина Миронова, знакома. Ведь она подошла ко всем, которых упоминал отец. К остальным дворянам она не дерзала приближаться, она прекрасно помнила, как отчитал ее князь Трубецкой.

Спустя еще полчаса, Влада стояла у окна, обмахиваясь веером и напряженно озиралась по сторонам. Еще никогда она так не волновалась в своей жизни. Теперь проходила ответственная аттестация на ее пригодность к актерской профессии в этой виртуальной программе. Хотя Влада всегда считала себя прирожденной актрисой, и всегда учителя ее хвалили, но сейчас она такая вся «умница» оказалась в настоящем тупике. Она не знала, что делать, а время неумолимо шло.

Она прекрасно видела, что все придворные сторонились ее и даже боялись смотреть в ее сторону. Мало того даже те мужчины, которые в начале бала записались в ее бальную книжечку не появлялись рядом и не жаждали с ней танцевать. Это окончательно поколебало ее веру в свои силы сдать аттестацию на хорошие баллы. Одного из мужчин, тех кто был записан, юного корнета, Влада отыскала сама полчаса назад, но он сделал вид, что впервые видит перед собой девушку и даже удивился, спросив о каком танце идет речь? Влада расстроилась и отошла от него, более не собираясь никому навязываться из мужчин, это казалось ей унизительным. Вряд ли девица из восемнадцатого века сама бы бегала за молодыми людьми. Все же она исполняла роль Кати Мироновой.

Стоя среди других молодых девиц в стороне, Влада вздыхала и напряженно искала выход, как выполнить это трудное задание — найти жениха до конца бала. Она так глубоко погрузилась в свои думы, что даже вздрогнула, когда перед ней появился высокий молодой мужчина в дорогом камзоле, с улыбкой на устах.

— Позвольте пригласить вас на танец, Екатерина Александровна. Мой черед, — сказал властно Строганов-Кораблев, сверкая на нее глазами.

Влада уже скорчила мину, вспомнив, что обещала ему два танца, но совершенно не желая с ним теперь танцевать, ибо все было просто ужасно. А тут еще он! Но вдруг Влада заметила, как в их сторону следует императрица со своей свитой. Вмиг поняв, что сейчас ее увидят, и будет скандал, ведь ей было велено покинуть бал, Влада засуетилась. Ну не могла она уехать с бала — ей надо было найти жениха! А где его искать сейчас ночью, кроме как здесь? Негде.

Потому она устремила взбудораженный взор на Строганова, радушно улыбнулась ему и как можно приветливее произнесла:

— Пойдете, сударь! Только быстрее!

— О, мне приятно ваше нетерпение, сударыня! — выпалил он довольно.

Она втиснула свою ладонь в его руку в перчатке, и почти поволокла его в соседнюю залу, где гремела музыка, как можно скорее, пока ее не увидела Анна Иоанновна.

— Даже не ожидал, что разлука со мной в пару часов так взволнует вас! — сказал он радостно едва он начали танцевать гавот.

Держа ее за поднятую вверх руку, Тимофей Петрович делал ногами нужные па, стараясь не сбиться с ритма. Влада же то отворачивала голову от мужчины, то вновь смотрела на него, как и полагалась в этом танце. Они следовали по кругу за другими парами.

— Не обольщайтесь, господин Строганов, — решила она объяснить свой поступок, не выдержав его горящего и победного взора, направленного на нее. — Мне надобно было выйти танцевать, а вы подошли как раз вовремя.

— Надобно? Я вовремя?

— Да, — хитро оскалилась она, отходя от него в танце и возвращаясь. — Вы были мне нужны, чтобы императрица не заметила меня.

— Те есть, сударыня, я подвернулся вам под руку? — заявил он хмуро, прокрутив ее в танце.

— Вот именно, потому и говорю вам — не обольщайтесь, — она вновь хитро улыбнулась ему.

— Вы... — он даже не нашелся что ответить, явно раздосадованный.

На его лицо набежала тень, и он начал кусать губы. Она видела, что он натурально огорчен ее словами. Похоже он действительно думал, что она жаждет с ним танцевать. «Ага, сейчас! Она только воспользовалась им, не более!» — думала Влада.

— Что-то не так, сударь? — подтрунила она над ним и так приторно-сладко улыбнулась ему, что он окатил ее неприятным взором.

Короче она разозлила его, Влада так и поняла. Он даже открыл рот, похоже собираясь ей сделать внушение или как минимум сказать что-то неприятное, но в последний миг сдержался и промолчал.

Некоторое время они танцевали гавот молча.

— Вы чудесно танцуете, — заявил Строганов, спустя пару минут. — Кто обучал вас танцам?

Она пропустила мимо ушей начало его фразы, потому что с опаской смотрела по сторонам, выискивая глазами императрицу, оттого ляпнула первое, что пришло ей в голову.

— В кружке... — она замялась, понимая, что не верно говорит. Она же была Катя Миронова, а не Влада Киселева. — Мой учитель танцев, господин фон Адельбах, приезжий немец — частный учитель. Он дает уроки многим моим подругам.

— О, ведьма впечатлен.

Тут же сбоку замигала зеленая кнопка и на ней выявилось послание: «верное знание истории и нравов восемнадцатого века. Бонусные баллы добавлены».

Они вновь замолчали.

После начался второй танец, и Влада снова танцевала со Строгановым, выполняя свое обещание о двух танцах.

— Вы чем-то опечалены, Екатерина Александровна? — спросил ее в какой-то момент Тимофей Петрович, верно угадав ее настроение.

— Да. Есть такое. Все кавалеры разбежались, кроме вас никто не хочет со мной танцевать.

— То есть я остался один в вашей бальной карте?

— Похоже…

— Что же вы хотели? — вздохнул он и объяснил: — Вы попали в немилость к императрице, и это я еще мягко выразился, потому все и бояться приближаться к вам. Не хотят попасть, как и вы в опалу.

— Я уже это сама поняла. Но как мне теперь найти… — она резко замолчала, не собираясь рассказывать ему о том, что ей было архи нужно сейчас.

— Жениха? — помог он ей.

— Нет! С чего вы взяли? — тут же встрепенулась она, опешив оттого, что он верно угадал.

Этот Строганов-Кораблев стал уже пугать ее своими верными