всего в метре от потолка, который и сам достаточно высок, метра четыре, а то и пять.

Птица раскрыла свой клюв, и из него вырвался громкий пронзительный вопль от которого меня накрыло дикой болью, и я почувствовал, как из ушей течёт кровь. Вот сволочь! Во мне клокотала ненависть. Он мне барабанные перепонки порвал!

И, судя по всему, это направленный звуковой удар, Волковы, которые стояли за спиной птицы, и князь Григорий с генералом, которых я видел в зеркальном отражении, оставались совершенно спокойны.

Ладно, я ведь тоже теперь анимаг. Посмотрим, что Соболь может сделать с Грачом.

Во время дуэли с Богданом я превратился в соболя, стоя на месте, здесь же это невозможно. Стоять под этим акустическим ударом — изощренное самоубийство.

Поэтому я рванул в сторону. Птица пыталась меня снова достать, поворачивая голову вслед за мной, но ей это не удалось.

Время замедлилось, как и тогда с Богданом, перед глазами поплыла алая пелена, а потом всё кончилось.

Перед огромной птицей стоял антропоморфный соболь с багряной полосой на левом плече.

Боль в израненном теле моментально испарилась, и я снова готов к бою.

Одним прыжком я забрался на потолок и по нему, двигаясь как соболь на четырех конечностях, добежал до грача. Добежал и спрыгнул на него, одновременно призывая свои сабли. Я хотел несколькими ударами своего оружия закончить эту схватку, но мне это не удалось.

Птица буквально смахнула меня взмахом своего крыла, правда сабля, которую я держал в правой руке, распорола это крыло, но всё равно меня отбросило на добрый десяток метров. Я вскочил на ноги и ударил в грача огнешарами и льдом.

Перед дуэлью я вставил линзы точности, они не считались магическим артефактом, и попал я точно в грудь оборотню.

Но нет, мои заряды как будто не причинили ему вреда. Словно он покрыт не перьями, а самой настоящей броней.

Вот ведь крепкая тварь. Я никак не ожидал что какой-то там грач станет для меня более сложным противником, чем молодой волк.

А потом произошла неожиданность которая и помогла мне выиграть эту дуэль.

Исполинский грач решил взлететь.

Он резко оторвался от пола и хотел было набрать высоту. Вот только, похоже, забыл, что над ним сейчас не чистое небо, а крепкий потолок. А так как взлетел он очень быстро, то со всей силы протаранил головой этот самый потолок и приземлился слегка покачиваясь. Из его исполинского клюва неслось возмущенное клёканье.

Да он же сам себя сейчас отправил в нокдаун, подумал я. Надо добивать.

Что я и сделал.

Воспользовался тем, что мой соперник в состоянии грогги, подскочил к нему и располосовал ему грудь сильными ударами сабель, крест-накрест.

Перья у грача-оборотня действительно оказались самыми настоящими доспехами. Мои удары, которые должны были закончить схватку, оставили только слабые порезы.

Но они сделали главное, вскрыли этот панцирь, и я снова ударил огнем. Одним единственным огнешаром, в который вложил всю свою силу.

И вот этот удар уже достиг своей цели, даже более чем. Огромный, в диаметре не меньше метра огненный шар впечатался в, теперь уже незащищенное место, и прошел навылет.

Грач снова закричал и медленно рухнул назад. Через секунду на его месте лежал уже человек с раскуроченной грудной клеткой.

Я боялся что убил его, но нет. В мешанине сломанных ребер и обугленной плоти я видел, что сердце графа бьётся. Значит будет жить.

Тут же к нему подбежали все. И Волковы, и Медведев с Соболевым.

Генерал выхватил из нагрудного кармана своего кителя какой-то предмет, похожий на простую ручку и приложил его к голове Грачёва, тот сразу же начал стонать, а потом затих.

Я же смотрел на фигуры тотемов на зеркальной стене. Там белый соболь с донельзя довольной мордой, на которой я распознал какое-то подобие улыбки сидел, свесив задние лапы, на теле грача. Поймав на себе мой взгляд, тотем кивнул мне, и изображения исчезли. Пришло время мне снова становиться человеком.

— Дуэль окончена, господа, — объявил меж тем Григорий Андреич, — победил граф Соболев.

Когда он это сказал, двери дуэльного зала, как будто по команде открылись, в них показались сразу несколько врачей, в одном из которых я узнал профессора Нахааша. Они тут же применили какую-то свою магию, а вскоре и вовсе отправились со своим пациентом восвояси.

За ними с похоронными рожами вышли и Волковы. Не сказать, что их вид доставил мне больше удовольствия чем только что одержанная победа, но было приятно.

— Молодец, лейтенант, я в тебе не сомневался, — генерал крепко пожал мне руку, а потом повернулся к старому князю, — вы можете гордиться Алексеем, Ваша Светлость. Из него вышел настоящий воин. И предлагаю отметить эту блестящую победу.

Естественно, никто не возражал.

* * *

— Да уж, — начал Медведев, когда мы с комфортом расположились в уже знакомом мне “Авантюристе”, — я не ожидал что Женя “Мерседес” окажется настолько глуп и в своём птичьем облике решит взлететь. Вот уж точно, что грач, что голубь, всё одно. Маленькая голова с куриными мозгами. Если бы вы дрались на воздухе, то он бы тебя в землю по плечи вбил бы, но мысль о том, что он в помещении в его маленьком птичьем мозгу где-то потерялась.

— Почему “Мерседес”? — спросил я.

Услышав мой вопрос князь Григорий и генерал Медведев рассмеялись. Последний в этот момент хотел выпить, но от смеха пролил полный бокал водки на свой расстегнутый китель.

— Сейчас можно без чинов, лейтенант, расслабься. А прозвище “Мерседес” он носит уже лет тридцать.

Как выяснилось граф Грачёв был министром обороны Империи перед Иваном Медведевым. И в начале девяностых военное министерство объявило тендер на покупку сразу нескольких десятков тысяч автомобилей, от лимузинов представительского класса до бронированных внедорожников.

Евгений Грачёв тогда не нашёл ничего лучше, чем пригласить на этот тендер германский концерн “Мерседес-Бенц” и всячески лоббировал именно этот выбор.

Ему даже удалось убедить государственную комиссию в целесообразности своего предложения, но тут вмешались императоры.

— Это что, господин министр, — спросил Альфа во время финального утверждения поставщика, — вы предлагаете нам принимать парады на германских автомобилях? Армия Империи брала Берлин дважды, и это они должны ездить на Руссо-Балтах, а не мы на Мерседесах.

После этого карьера Грачёва сразу же закончилась, и его отправили в отставку. Новым министром обороны стал Иван Медведев, а Грачевы перешли в вечную оппозицию к их роду.

Возможно эта многолетняя