— Тогда у меня есть для меня более подходящий вариант. Но добраться туда можем лишь по воздуху.

По воздуху это…

Представив, что я сижу на спине дракона, держась за шипы на его шее, у меня волнующе забилось сердце. Идея прокатиться оказалась такой заманчивой и соблазнительной, что быстрая перемена настроения не ускользнула от внимания генерала.

— Ты не боишься, — утвердительно произнёс Райвен. — И мне… Нам это нравится. Но Ливи, я никого не катаю просто так, от большого желания. Всему есть своя плата.

Краска прилила к щекам, когда я спросила:

— И какая же?

Эрдан не медлил с ответом:

— Нарушу ещё один пункт.

Я была готова согласиться, но вместо “да” с губ сорвалось то, о чём я тут же пожалела:

— Тогда по пути вы расскажете про тёмных колдунов.

— Давно ты знаешь? — черты драконьего лица заострились, а на скулах заходили желваки.

— Нет.

Значит, Сильвия не ошиблась. От этой мысли сердце пронзила боль: Райвен рядом со мной только из-за колдунов.

Стало быть, я — действительно наживка.

— Что ж, — генерал неспешно приблизился ко мне и коснулся пальцами моего подбородка. — Расскажу. Но за поцелуй. И потребую сперва оплату.

Глава 7

Да что ж ему всё неймётся?

Я зажмурилась и для верности закрыла лицо руками. Чтобы не подглядывал и не читал моих эмоций.

А их было полно. Причём всяких разных.

Память выхватывала ужасные картины прошлого. Вот я сижу за столиком в кафе с самым потрясающим парнем в магической академии, где училась зельеварению. Он смотрит на меня, улыбается, касается моей руки…

— Ливианна! — грозный рык дракона вырвал меня из липкой паутины кошмаров.

И снова я испытала к нему чувство искренней благодарности.

— Один, — с губ слетел низкий хрип, будто у меня простыло горло.

— Что один? — непонимающе нахмурился Райвен.

— Поцелуй. Один, — слова крайне неохотно вылетали из моего рта. — Только, пожалуйста, недолго.

— Сама попросишь продолжения, — с облегчением рассмеялся Эрдан и протянул руку к моему лицу, но я протестующе замотала головой:

— Не трогайте меня, пожалуйста.

Эрдан отпрянул от меня, как от прокажённой. Запустил пальцы в длинные, густые пряди, взлохмачивая идеальную гладкость волос. Поднял голову к потолку и с шумом выдохнул.

На секунду мне показалось, что это дракон резко выпускает из ноздрей облачко белоснежного пара.

— Да что с тобой такое? — его голос звучал натянуто, как струна, которая вот-вот лопнет. — Может, тебе сходить к мозгоправу? С тобой явно что-то не так!

— Знаете, что? — неведомым чудом я удержала слёзы. — Это уже перебор! Целуйте, давайте, а после жду подробный рассказ про тёмных колдунов! И больше не появляйтесь рядом со мной!

— Ведьма, — с какой-то непонятной мне злостью и досадой прошипел дракон и едва не прыжком сократил расстояние между нами.

Я опомниться не успела, как его губы накрыли мои обжигающим, сметающим все преграды поцелуем. Сомкнув веки, напряглась всем телом, остро чувствуя каждое движение языка, властно исследующего мой рот. А в сочетании с уверенным прикосновением кончиков пальцев, скользнувших по щеке и притягивающих меня к его каменному торсу, по телу разлилось предательское тепло, скручиваясь в огненную сферу чуть ниже живота.

Напуганная яркой смесью ощущений, пламенных, уничтожающих все сомнения, я застыла не шевелясь, слегка дрожа и умоляя, чтобы эта сладостная пытка прекратилась.

И Эрдан понял меня без слов. Мягко прикусив нижнюю губу, он с тихим рыком отстранился и вымученно усмехнулся.

— Вот уж не ожидал, что мой поцелуй может быть настолько неприятен женщине, — бросил со злостью и досадой. — На выход, Ливианна, я отвезу тебя домой.

Что за чертовщина?

Почему вместо того, чтобы обрадоваться, я чувствую едкую горечь разочарования?

Сказать, что мне понравилось, как он целуется?

Да ни в жизнь! Особенно после того, что случилось… Нет, я не имею никакого права.

Утешить? Дать понять, что дело во мне?

И как я себе это представляю?

“Прости, генерал, у меня был не самый лучший опыт общения с противоположным полом, ты не виноват?”

Да он меня сожрёт даже в человеческой ипостаси! И косточки не останется!

А может, это к лучшему?

Оставит меня в покое и найдёт утешение в своих зайках. А я как-нибудь сама проживу.

Растерянная, запутавшаяся в собственных мыслях, я молча пошла следом за Райвеном, и только когда мы сели в карету, осмелилась спросить:

— Я свою часть выполнила. Расскажите про тёмных колдунов.

Губы дракона дрогнули в кривой усмешке. Сняв пиджак, он закинул руки за голову, откинувшись на удобную спинку сидения. Устремив взгляд в окно, будто ему не хочется даже смотреть в мою сторону, он, наконец, заговорил:

— Тёмные колдуны — гнойный нарыв на теле как человечества, так и драконьего племени. Много лет назад они едва не захватили контроль над всем материком и даже частью островов, что располагались в большой водной глади, но именно в тот момент люди и драконы объединили свои силы.

С каждым годом количество этих мерзавцев неуклонно уменьшается. В каждом королевстве существуют отряды по борьбе с ними. Те осознали: если они так и будут скрываться, то от них ничего не останется. Рано или поздно вымрут, один за другим.

И в результате небольшая, но сплочённая община колдунов отправилась прямиком к правителю наших неугомонных соседей, королевства Серкерк, и заключили с ним взаимовыгодный союз. Они проникают к нам, ослабляют границы, а взамен Его Величество позволит им спокойно жить в наших землях и не станет подвергать их гонениям.

Уверен, обе стороны друг другу лгут. И после выполнения их плана каждый будет ждать момент, чтобы ударить союзнику в спину.

Я внимательно слушала Райвена, стараясь не упустить ни единого слова. Любая информация, даже самая крохотная, способна пригодиться. Кто знает, вдруг я настолько разозлила дракона своим поведением, что он откажется от моей защиты?

Найдёт себе какую-нибудь более сговорчивую ведьму в одной из деревушек поблизости Хеленсбурга и будет радовать её своим присутствием.

— Ведьмы и маги для них лакомый кусочек, — задумчиво продолжал Эрдан. — С мощным внутренним резервом, знаниями и силой. Подчинив их своему влиянию, колдуны получат могущественных слуг, против которых ни одна армия не устроит, какой бы она ни была сильной.

— Значит, вы знали обо мне? — удивилась я. Однако мне стало понятно, почему солдаты приехали в Хеленсбург. — Точнее, о том, что в нашем городке живёт ведьма.

— Она и несколько хороших магов, — кивнул он. — Честно говоря, я был уверен, что местная ведьма — это старая, кривая и уродливая карга, планировал поручить её солдатам, но увидел