Теперь я знаю правду. Отец любил меня и не был предателем, а ещё… Ещё он любит Агату.

Спи спокойно, лорд Юга. С этого момента никто и близко не подойдёт к светлой памяти твоего доброго имени. Обещаю…

Эпилог

— И зачем мне все это? — поинтересовалась я у стены, закрывшей проход.

Меня отрезало от мира. От неба. От реки, что еще мгновение назад была хорошо видна с высоты. Здешние места незнакомы, но прекрасны.

Коза. Полет. Азарт… Все это исчезло. Честно говоря, немного жутковато. Коза меня, конечно, найдет, но…

И о чем я только думала? Захотелось выиграть конкурс. Зачем? Кому и что мне доказывать? Глупая, тщеславная девчонка. Вот и стой теперь. В скале. Замурованная. И кто только выдумал столь зверские методы, интересно?

Ладно, Ровена, не нагнетай. Думала ты о том, как будет замечательно появиться в столице. Особенно теперь. Когда ты не преследуемая королем беглянка, а леди Юга, официально вступившая в права наследования. Жаль только Агата весть о моем воссоединении с Робом восприняла в штыки. Кто их поймет, этих подростков? Уж как только мой жених не старается! Кругами вокруг любимой дочери ходит, а все не так. Может, поэтому я умчалась на конкурс? Пусть сами разбираются. Устала я…

Желающих побороться за первый приз оказалось много. Его величество принял решение отправить жаждущий славы и почестей к Северным горам. В Приграничье, вотчину Джоаны. Это было необычно. До этого конкурс проводили в столице, и она не раз мечтала на него попасть. Еще бы! «Золотой грифон» — одно из самых ярких ежегодных событий!

Король прибыл вместе с супругой и годовалым сыном. Если всерьёз верить обмолвкам Барта, правитель наш таким образом решил организовать себе отпуск.

Мы все оказались в руках Джоаны. Можно подумать, лучшей целительнице королевства в её интересном положении заняться больше нечем! Хотя по слухам, она просто счастлива. Удивительная женщина.

Первое задание — показать взаимодействие с магическим зверем. Хозяина грифона прячут в горах, засекая время. В результате я сижу в пещере Жду Козу.

— Страшно?..

Голос зловещим эхом отразился от каменных стен, заставив отпрыгнуть с жутким визгом, но и этим дело не кончилось — мгновение, и в темноту полетел камень, который я, обезумев от страха, подобрала и швырнула наугад.

— Кто здесь⁈

— Хвала мирозданию, дух бесплотный, не то убила бы…

Я с ужасом смотрела на невзрачного старичка, неспешно выплывающего из ниоткуда. Дух бесплотный? Это что — шутка? Не знаю, кто это, но маг сильный — камень, не долетев, рассыпался в пыль. Даже я не знаю такого заклинания.

Спросить, что ли?

— Ха-ха-ха… Ох… Насмешила, девочка.

Глаза старика вспыхнули молодым, задорным огнем.

— Простите. Испугалась.

— Испугалась она! Кто ж в почтенных пожилых людей камнями-то кидается? Не стыдно тебе?

Старик ворчал, но беззлобно. Скорее просто издевался. Зря. У меня вон до сих пор руки дрожат. Хотя в чем-то он прав. Сразу кидаться камнями, это, наверное, чересчур. Но я же извинилась, разве нет?

— Простить — прощу, дочка. Куда ж я денусь, если горы тебя приняли? И потом… Сердце у тебя доброе, душа — светлая, сам вижу. Ну, говори.

— А… Что говорить, дедушка?

— Говори, чего хочешь.

— Хочу… Хочу, чтоб дочка не дулась. Старшенькая. Отца чтоб простила. Чтобы младшенькая успокоилась, хочу. Чтобы у Барта…

— Стоп, — перебили меня. — Я не о дочках. И не о… Не о других. Я о тебе. Чего ТЫ хочешь? Богатства? Власти? Любви? Изумрудов?

Я задумалась.

— Здоровья побольше… Наверное. У меня все есть, понимаете? Осталось лишь благодарить за это.

Старик всплеснул руками, рассмеялся и… исчез, оставив у меня в руках изумруд.

Красивый!

— Крр-р-р! — раздалось за спиной.

В первый момент испугалась, но уже в следующую секунду бросилась на белоснежную шею грифонихе:

— Коза! Коза… Ты умница! Вперед!

— Фыр! — возмутился магический зверь и мы взмыли в воздух, вылетев из ниши в скале — стена исчезла, словно и не было.

— Йохууу!

Как же хорошо лететь, щурясь от яркого света под мысленное ворчание грифона — самого удивительного существа во всей Вселенной!

«Забыла, что у тебя конкурс? Сосредоточься, не то никто так и не узнает, что на нашей морковке растут лучшие грифоны. Сильные. Умные. Смелые. Уж получше тех, что в конюшнях Ролана!»

Чем кузен короля, хозяин Верного, вызвал у моей барышни столь резкую неприязнь, думать было решительно некогда, потому как с соседнего уступа рванул в том же направлении, что и мы, вполне себе узнаваемый грифон. Ну, конечно. Ролан и Верный — кто же еще. Коза стремглав помчалась вперед, выкладываясь по полной, экономя дыхание и даже не тратя его на любимые вопли. Но расстояние между нами стремительно сокращалось. Все же мои грифоны не воины. Сила, выносливость, неприхотливость. А вот скорость и выучка — это к грифонам из конюшен кузена короля.

С каждым взмахом черных, блестящих на солнце крыльев, Верный становился все больше и больше, настигая нас. Коза уже не могла прибавлять в скорости. Еще немного — и у нее засбоит дыхание.

Вот же…

Я все оборачивалась и оборачивалась, рассматривая всадника и грифона, которые не торопились, не мельтешили, летели ровно. Но неотвратимо поглощали метры, разделявшие нас.

И что меня так это завело? Почему так не хотелось уступать? В небе только мы. Других участников, а всего нас было тридцать, не было видно. Вряд ли мы с Роланом в замыкающих. Скорее всего, все остальные прилетят позже. Так какая мне разница, да и Козе тоже, прилетим мы первые или вторые?

Коза неслась так, будто от этого зависели наши жизни, а не промежуточный результат какого-то конкурса, пусть даже и королевского.

А, в конце концов, мы девочки. Почему обязательно надо все объяснять? Хотим — и все. Вопрос был в том, что наши желания были трудно выполнимы. Хотя. Я повернулась в очередной раз и поняла — Верный не приближался. Как занял позицию за нами, метрах в двадцати, так на этом и успокоился.

Спустя еще минут десять — вдали показались крыши Бирмингема, где на площади нас ждали зрители от короля с королевой до всех жителей Пограничья — Коза ощутимо стала сдавать.

Я даже не стала оборачиваться, чтобы понять — расстояние остается прежним, хоть по линейке меряй.

— Да что это такое! — возмутилась я.

Моя грифониха тоже хотела возмутиться, но сил уже не оставалось. И мы сбавили скорость окончательно. Он тоже не стал торопиться. А потом и вовсе развернулись к кузену короля.

— С вами все