— Наружное наблюдение, — и в вразвалочку пошел дальше, листая на ходу какую-то брошюрку.

— Он засек их, — сказал Игорь. — Хорошо, что вовремя. Пора сматывать. Пусть теперь Воронов сам разбирается с этими неграми.

Серж вышел из машины, щелкнул зажигалкой и закурил. Увидев условный отходный знак, разваливающийся на глазах, старик поднялся со скамейки и, ковыляя, побрел прочь.

— А как хорошо начиналось! — произнес Серж, залезая в «БМВ». Дима включил зажигание, пережидая проносящийся мимо поток. Никто из них уже не смотрел в сторону той троицы, которая снялась с лавочки и перешла ближе к проезжей части. То ли собирались голосовать, то ли перейти бульвар. Словно по мановению волшебной палочки, возле них тотчас затормозили две «девятки», из которых выпрыгнули несколько человек. Отар Мголаблишвили уже держал плотного негра за вывернутую назад руку и черную, очень удобную косичку на затылке, выгнув его дугой. Все произошло в считанные секунды.

— Се ля ви! — прошамкал ветхий старик, оборачиваясь на шум и провожая взглядом отъезжающие «девятки».

5

На Беговой, когда Кононов сворачивал в переулок, к его «Мерседесу» впритык проскочил какой-то белый «жигуль», ударив боком по передку. И затормозил впереди. Игорь выключил зажигание, вышел из машины. Фара разбита, обшивка поцарапана, небольшая вмятина. Из «жигуленка» выбралась молодая женщина, лет двадцати пяти-тридцати.

— Я всего две недели как за рулем, — обиженно сказала она, словно это именно он был виноват в происшедшем.

— Это заметно, — согласился Игорь. — Ну что ж, как говорят в новых анекдотах: вы хоть понимаете, что подзалетели на квартиру?

— Будет вам! — тряхнула она каштановой головкой. Выразительное лицо, ясные синие глаза, красиво очерченные губы. — Я заплачу.

— Ну, разумеется. Обойдемся, насколько я понимаю, без ГАИ? Давайте обмениваться телефонами.

Незнакомка, которая была не слишком-то огорчена случившимся, вытащила из кожаной сумочки документы. При этом она продолжала говорить, что подержанные «жигули» купила только для того, чтобы научиться ездить, а после приобретает что-нибудь получше.

— Тогда вам надо было начинать с велосипеда, — вставил Игорь. Гораздо практичнее.

Она производила впечатление очень самостоятельной и явно избалованной вниманием мужчин женщины. Но действительно мимо такого редкого экземпляра трудно было пройти мимо и не заметить. И что самое удивительное — в первую минуту знакомства Игорь даже чуть растерялся — она самым странным образом походила на его бывшую жену, какой она была двенадцать лет назад. На какие-то секунды Кононову вдруг представилось, что это она и есть, а он вновь очутился в прошлом, в радужной, полной надежд молодости.

— Людмила Гринева, — прочитал он в паспорте.

— Мила, — поправила она. — Можете называть меня так.

Записав адрес и телефон, вернул документ назад. Так он и думал: разведена, детей нет, возраст — двадцать девять. Семнадцатого августа день рождения. Через две недели. Надо запомнить.

— Когда вы пришлете счет? — деловито спросила Гринева.

— А вы разве не собираетесь присутствовать при экспертизе?

— Нет. У меня постоянно не хватает времени.

— Поэтому вы и летаете по воздуху?

— К тому же, я вам доверяю. Вы не похожи на человека, который станет обманывать женщину.

— Смотря какую. Это вопрос формы и содержания.

— Когда-нибудь, на досуге, мы с вами поболтаем на эту тему, пообещала Людмила. — А сейчас мне пора. Я, собственно, приехала.

Закрыв ключиком «жигули», она махнула ему ручкой и пошла по тротуару к высотному зданию.

— Погодите, — нагнал ее Кононов. — Где здесь находится редакция «Свежей газеты»? Кажется, нам по пути.

— Вот тут! — удивленно ответила она, кивнув в сторону высотки.

— Теперь понимаю, почему мне знакома ваша фамилия. Светская хроника и все такое. Спектакли, премьеры, выставки…

— Только не говорите, что вам было скучно читать.

— Не скажу. Потому что практически не обращал внимания. Уж извините.

Они вошли вместе в здание, затем — в лифт.

— Вам на шестой, а мне на десятый, — сказала Мила.

— Еще увидимся! — так же деловито отозвался он, поймав ее странный взгляд.

В кабинет к Корочкину заглянула секретарша Бенедиктова, бросила:

— Рома, там тебя какой-то человек спрашивает, — и исчезла.

Журналист еще минут пять занимался с компьютером, потом встал, вышел в коридор. Около окна, рядом с цветочной горкой стоял мужчина среднего роста, лет сорока, ничем не примечательный: обычная стрижка, серые глаза, худощавое лицо, но взгляд — очень глубокий и внимательный.

— Вы ко мне?

— К вам. Я — Игорь Валентинович.

Мелькнула смутная догадка, но Корочкин не подал вида.

— «Х», — добавил Кононов.

— А я ждал этой встречи, — произнес журналист. Он действительно готовился к ней: его было трудно застать врасплох. — Как вам пришлась статья?

— Обычно спрашивают разрешение на подобные материалы. У тех персонажей, о которых собираются писать.

— Только в тех случаях, когда называются конкретные фамилии. Но если у вас есть претензии, то я готов принести свои извинения. А что вас конкретно не устраивает? — Корочкин вытащил сигареты и закурил. — По-моему, фигура «Х» описана весьма корректно, ничем не ущемлена. Напротив, даже с некоторым ореолом.

— Меня не устраивает сама концепция статьи, а ореолы здесь ни при чем, — ответил Игорь. — Ваш взгляд на корни криминальной обстановки в стране.

— Тут есть о чем спорить, — возразил Роман. — У каждого свое мнение, не так ли?

— Верно. Но это касается частных лиц. Вы же, обладая информационным полем, имеете возможность формировать его. В том или ином направлении. И у вас это, надо признать, здорово получается.

— Так я готов выслушать и вашу точку зрения, — сказал Корочкин, быстро соображая, какую выгоду ему может принести эта встреча? — Давайте говорить, доказывать. Вы хотите, чтобы я написал новую статью?

— Да. Но не персонифицированную, а с другим концептуальным характером. Если вас интересуют мысли на этот счет литеры «Х», — Игорь внимательно смотрел на него, словно оценивая.

— Согласен.

— Тогда, где и когда мы могли бы побеседовать?

— Да хоть сегодня вечером, если угодно.

— Отлично. Вы знаете ночной клуб «Кратер» на Юго-западе?

Корочкин знал об этом заведении с дискотекой: оно принадлежало двоюродной сестре Кононова и находилось под его контролем.

— Я приеду, — пообещал он.