Предстоящее сражение с Тревисом совсем не пугало его. А вот отдать свое сердце было чертовски пугающим.

— Если я выиграю поединок, ты дашь мне шанс? Пообещаешь дать нам время узнать друг друга?

Вот. Он это сказал. Теперь ее очередь подавать. Если атлантийцы вообще играли в спортивные игры с мячом.

— Когда ты выиграешь сражение, — ответила она, — у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Я тебе даю слово.

Он кивнул, радость охватила его. Он выиграет поединок и докажет Мари, что она принадлежит ему. С легкостью.

— Так что, теперь я буду готовиться, — сказал он.

Она подняла подбородок и попыталась улыбнуться.

— Теперь ты подготовишься.

Мари провела все часы с рассвета до полуночи с Итаном. Она наблюдала за тем, как он отдавал распоряжения, начиная от эвакуации женщин и детей и кончая более мирскими проблемами, такими как планирование огромного бизнеса, которым он и его команда с гордостью управляли.

Кэт звонила каждый час, сообщая о поисках Джека, спрашивая, как Мари себя чувствует, и справляясь об Итане. Мари была признательна Кэт за беспокойство о прайде и друзьях и за попытки успокоить. Но это было меньшее, что она могла переделать по телефону, ведь барьеры всё ещё были на месте и не давали Кэт вернуться домой.

Она воспринимала телефонные звонки Кэт как своего рода напоминания, и каждый раз вешая трубку после разговора с нею, пыталась связаться с Алариком и Бастиеном. Но каждая попытка оканчивалась пустотой. Пустотой, без единого следа кого-либо из них. Она отодвинула страх на потом. Сначала ей надо было пережить этот день и поединок Итана. Затем она найдёт способ связаться с Атлантидой.

Аларик и Бастиен были живы. Она знала это.

Если что-нибудь в этом долгом-долгом дне и удивило Мари, так это наличие очень многих мирных минут посреди подготовки к войне. Во время войны это казалось чем-то невероятным, как и Тревис, побеждающий Итана. Уильям и другие воины стаи пояснили, что они будут бросать вызов Тревису, друг за другом, пока тот не упадёт трупом на землю в дуэльном круге.

Она считала, что будет больше угроз. Больше сердечного «Конечно же ты победишь, Итан». Но пантеры были чрезвычайно прагматичны, чего в принципе можно было ожидать от вида, находящегося на грани исчезновения. Если вожак падёт, другой займёт его место. Это было естественным порядком вещей.

— Будь проклят такой естественный порядок!

— Такая агрессивная, девушка из океана, — тихо произнёс Итан за её спиной, испугав её. — О чём думаешь?

Она обернулась.

— О тебе. Об этом глупом поединке. Уже два часа до полуночи, а ты говоришь с Уильямом о счетах в банке. Разве тебе не надо тренироваться или что-то в этом роде?

Мимолётная улыбка коснулась его лица, затем он торжественно заглянул в её глаза.

— Мне нравится, что ты волнуешься обо мне, но в этом нет необходимости. Я уверен, что Тревис не переживёт поединок. Он подписал себе смертный приговор, когда посмел притронуться к тебе.

— Останови это! Ничего не было, — настаивала она. — Ты видел, как легко зажили те царапины. Не рискуй собой из-за таких мелочей.

Он склонился поцеловать её.

— Это не мелочи, поверь. Это гораздо больше. Поединок вожаков — давняя традиция среди моего вида. Я не могу отказаться от него, не потеряв авторитета. Выживание самого сильного для оборотней главнее всего остального.

— Итан, я чувствую себя такой бесполезной. Пожалуйста, дай мне какую-нибудь работу.

— Ты имеешь в виду что-то большее, чем ты уже сделала? Как же помощь той женщине, у которой начались схватки? Или то, что тебе удалось-таки успокоить детей, нашедших здесь убежище со своими матерями? Или помощь логичными продуманными советами в каждой из дюжины обсуждений, что проходили сегодня?

Она покачала головой.

— Это были ложные схватки, вызванные напряжением. Ещё более месяца до рождения ребенка, если Богиня пожелает.

Итан взял её за плечи.

— Вот что ты можешь сделать для меня. Уходи. Если произойдёт худшее и…

— Этого не произойдёт. Даже не думай об этом, — сказала она, отказываясь слушать от него слова о его возможном поражении и смерти.

— Мари, ты должна выслушать меня. Если худшее случится, новый вожак должен мирно отпустить тех, кто захочет оставить стаю. Тревис безумен, но представители другой стаи вынудят его сделать это. Это — одна из причин, почему я хотел, чтобы Джек был здесь, но это не имеет значения. У многих из них есть честь, так что с тобой ничего не должно случиться.

Она решительно закачала головой, не желая это слушать. Не желая допустить даже мысли, что только что найденного ею мужчину, могли через пару часов отнять у неё.

Он поймал её голову, и удерживал её так, чтобы она была вынуждена глядеть на него.

— Если я проиграю, обещай мне, что уйдёшь.

Она заглянула в его золотистые глаза, горевшие с решительностью, и поняла, что её согласие немного уменьшит его бремя.

— Обещаю.

Он изучал её как будто пытаясь измерить силу её обещания, затем удовлетворившись увиденной искренностью, кивнул.

— Значит, теперь мы готовы.

Двумя часами позже Итан вышагивал по недавно построенной арене, окруженной оборотнями. Они отделили эту округлую площадку от густых лесных насаждений в нескольких милях от его штаба. На мгновение ему стало жаль торопливо срубленных для образования дуэльного ринга сосен и карликовых кипарисов.

— Так, значит, этот участок заповедника твои придурки имели в виду?

Тревис громко рассмеялся.

— После сегодняшней ночи тебе больше не придётся волноваться о таких мелочах, Итан. Ты так же прекратишь своё существование, как и твои жалкие Флоридские кошки.

Глубокий рокочущий голос раздался из теней.

— Ни один из них ещё не умер, Тревис, вожак пантер Техаса. И если ты продолжишь говорить так небрежно об исчезновении своего собственного вида, то нарвёшься на меня.

Тревис зарычал, услышав голос вновь прибывшего, но Итан откинул голову назад и рассмеялся.

— Джек! Никогда не думал, что буду так рад увидеть тигра.

Весьма мускулистый тигр-оборотень шагнул в круг, как только настороженные пантеры расступились перед ним. Какими бы бесстрашными не были пантеры — им было не сравниться с оборотнем, истинным обличьем которого был пятисотфунтовый тигр.

Джек пожал Итану руку, а затем повернулся, чтобы поприветствовать Тревиса. Но тот зарычал на него и двинулся в обратном направлении.

— Держись подальше от меня. Ты воняешь джунглями.