– Что с вами?! – всполошилась Надежда Николаевна. – Вам плохо? Сердце?

Старик трясущейся рукой достал из кармана пузырек с таблетками, но не удержал, выронил, и пузырек покатился по гравию дорожки. Надежда поспешно наклонилась, подобрала его, вытряхнула на ладонь одну таблетку и поднесла к бледным губам Петра Афанасьевича. Он проглотил таблетку, задышал ровнее, лицо немного порозовело.

Надежда смотрела на него озабоченно и думала, что сама виновата в этом приступе – сообщила старику страшную новость, не подготовив его… Впрочем, он до сих пор производил впечатление старого циника и острослова, ничего не принимающего всерьез, и не ожидала от него такой бурной реакции. Хотя чему тут удивляться? Сергей – его племянник, единственный родственник. «Был», тут же поправила себя Надежда и наконец осознала страшную новость.

– Ну, как вы? – спросила она, когда Петр Афанасьевич отдышался и откинулся на спинку кресла.

– Гораздо лучше, чем Сергей, – ответил тот с прежним насмешливым видом. – Я еще поживу… а вот Сережа… его перенесли в дом?

– Думаю, что все надо оставить как есть до прихода полиции.

– Здешняя полиция… – проговорил Петр Афанасьевич желчно. – Думаю, что им не доводилось расследовать дел более серьезных, чем кража кур или поросят! Впрочем, вы, наверное, правы – лучше оставить все как есть…

– А вам лучше пойти в дом! – строго и настойчиво проговорила Надежда Николаевна. – Сумеете добраться самостоятельно? Полежите в прохладной комнате, успокойтесь…

Сама она вернулась в обсерваторию – ей показалось неуместным оставлять мертвого Сергея одного. И еще – ее что-то беспокоило, и хотелось разобраться в причинах этого беспокойства.

Она вошла в полутемное помещение.

После летнего зноя, царящего на улице, здесь было зябко, как в глубоком погребе. А может быть, присутствие смерти вызвало у Надежды этот озноб.

Она боязливо приблизилась к Сергею, снова опустилась рядом с ним на колени, внимательно пригляделась к телу. На первый взгляд, был налицо несчастный случай – шел человек по лестнице, споткнулся о ступеньку и упал. Но куда он шел – вверх или вниз? Если вверх, то, конечно, мог споткнуться, но тогда упал бы вперед, на руки, лицо бы разбил. А если он шел вниз, то с чего тогда ему падать? Здоровый крепкий мужчина, его и с ног-то сбить непросто, а тут вдруг упал сам по себе…

Конечно, всякое случается – внезапно голова закружилась или сердце прихватило, но Надеждин внутренний голос упорно твердил, что у него есть серьезные сомнения.

Надежда обошла тело Сергея и оглядела его под другим ракурсом.

Если все же Сергей упал с лестницы и разбил голову о каменный пол – а на первый взгляд все именно так и было, – рана должна быть в том месте, где голова ударилась о камень. И кровь на волосах должна быть только внизу, в месте соприкосновения. Однако еще при первом взгляде на труп Надежда обратила внимание, что почти все волосы на голове Сергея потемнели и слиплись от крови.

Но это значит… Это значит, что смертельный удар был нанесен Сергею, когда он стоял на ногах.

То есть… то есть это не несчастный случай, а…

Надежда почувствовала знакомое покалывание в кончиках волос. Это означало, что она снова влипла в криминальную историю.

– Что это вы здесь делаете? – раздался у нее за спиной озадаченный голос.

Надежда вскочила и обернулась.

На пороге обсерватории стоял невысокий плотный дядечка с взлохмаченными светлыми волосами и старомодными очками, съехавшими на самый кончик носа. Дядечка был похож на сельского учителя или агронома.

– А вы? – ответила Надежда вопросом на вопрос.

– Я? – удивленно переспросил дядечка и громко засопел, как недовольный ежик.

– Да, вы! – агрессивно проговорила Надежда.

Видимо, только что перенесенный испуг и чувство утраты старого друга вылились в ней в раздражение, которое она выплеснула на этого нелепого типа. – Кто вас сюда пустил?

– Вообще-то, меня сюда направили, чтобы я ознакомился с обстоятельствами несчастного случая, – проговорил дядечка довольно миролюбиво.

– А, так вы…

– Капитан полиции Белкин, – представился дядечка, вытаскивая из кармана удостоверение. – Можно просто – Иван Петрович.

– Извините… – смущенно пробормотала Надежда. – Я не думала, что вы так быстро приедете…

– Я находился неподалеку, у своих родственников, – пояснил капитан. – Мне позвонили из районного отделения, попросили заехать и разобраться что к чему.

– Извините… – повторила Надежда Николаевна. – Как неудобно получилось…

– А вы все же что здесь делали? И, извиняюсь, кто вы такая?

– Я старая знакомая покойного, мы когда-то вместе работали, и он пригласил меня к себе погостить.

– Понятно! – Полицейский солидно кивнул. – Деревня, где гостил Евгений, была прелестный уголок…

– При чем здесь Евгений? Меня зовут Надежда Лебедева. Паспорт могу показать. А здесь я находилась, чтобы… чтобы все оставалось как было. Ну, и вообще… чтобы не оставлять его одного.

Это объяснение прозвучало довольно глупо, но полицейский, как ни странно, закивал:

– Понятно, Надежда Николаевна.

Надежда удивленно захлопала глазами: кажется, она не называла ему своего отчества…

Но задать капитану полиции какой-то вопрос она не успела, потому что тот опередил ее:

– Это вы нашли тело?

– Вообще-то, его нашла Марианна Васильевна, домоправительница… А я пришла сюда чуть позже, вместе с ней…

– Понятно… – повторил капитан Белкин. – Наши сети притащили мертвеца…

Он подошел к трупу, опустился на колени и что-то сосредоточенно забормотал.

– Вы здесь ничего не трогали? – Капитан повернулся к Надежде и пристально взглянул на нее.

– Нет. – Она для верности покачала головой.

– А откуда же тогда кровь на вашем рукаве?

Надежда вздрогнула и взглянула на рукав своей блузки. Там и правда было довольно большое темное пятно.

– Я только проверила пульс у Сергея… Хотела убедиться…

– Ну и как – убедились?

На этот раз Надежда испуганно закивала.

– Ну, раз убедились – можете идти. Возможно, позднее я задам вам несколько вопросов. Чтобы окончательно прояснить картину происшедшего.

– А что – вам уже все ясно? – Надежда Николаевна снова почувствовала раздражение: этот сельский полицейский, разумеется, хочет спустить все дело на тормозах, ему ни к чему лишние проблемы. Представит дело как несчастный случай и закроет его…

– А вам? – переспросил ее капитан.

– Вы думаете, это был несчастный случай? – Надежда невольно понизила голос и огляделась по сторонам.