Самолюбивый Икс почувствовал себя обделенным и даже униженным.

А нельзя ли мне узнать, кто тот счастливец, кому выпадет честь реализовать ваши ближайшие планы?

Отчего же нельзя, — насмешливо протянул Иван. — Мужчина, русский, среднего роста, худощавый, в молодости был белобрыс, а теперь полысел, богат, хороший семьянин… — и не меняя тона вопросил: — Испугался? Теперь ночью будешь просыпаться в холодном поту и гадать, кого кашли вместо тебя? Это славно, — он хитро прищурился. — Ход твоих мыслей верен. Никому на Земле не гарантировано занимаемое им место, кроме, естественно, Членов Совета Пяти.

Сердце Икса ушло в пятки.

«Вот и конец мечтам о великой политической карьере!» — с горечью подумал он.

Иван как будто прочитал его мысли:

Спешу тебя успокоить. В настоящий момент замены тебе на российском направлении никто не ищет. Когда в стране пройдут планируемые нами акции, ты сам поймешь, почему проведение их мы поручили доверенным лицам, постоянно проживающим за границей. Их имен никто не узнает, даже ты.

Икс вздохнул, на этот раз с некоторым облегчением.

В любом деле важен результат, а не исполнитель! Тем более что прольется много крови и нельзя чтобы твоя фигура вызывала хоть малейшее подозрение. Такое решение представляется наиболее взвешенным и продуктивным. Мы бережем тебя для будущего, — с пафосом заключил Иван.

Вы прекрасно знаете, как я благодарен Совету Пяти и лично вам за все, что вы для меня сделали! — с еще большим пафосом ответил Икс.

Ладно, обменялись любезностями, пора вернуться к делу, — сухо предложил Иван. — Независимо от того, какие драматические события ожидают Россию в этот високосный год, мне любопытно знать, что ты намерен предпринять в стране, за обстановку в которой ты несешь ответственность перед Советом Пяти. Сегодня мы имеем всенародно избранного и популярного президента, который нас, естественно, не устраивает. Следовательно, на выборах две тысячи восьмого года должен победить кандидат, близкий к нам и одновременно привлекательный для народа. Где ты его возьмешь?

Икс недоуменно пожал плечами.

Пока об этом не думал.

Плохо. Даю тебе подсказку, — тон Ивана был суров. — Твои любимые, так называемые правые, либералы и демократы полностью себя дискредитировали в глазах народа своими бесконечными публичными склоками. Из этого садка подходящего кандидата не выудишь. Патриотический лагерь, сам понимаешь, не наша епархия.

Что же получается? — задумчиво произнес Икс. — Может, поискать будущего президента за границей? Ведь пригласили когда‑то русские князья варяга Рюрика? — с надеждой спросил он.

Чушь! — резко оборвал его Иван. — Хочешь не хочешь, а следующим кандидатом на пост Президента России придется становиться тебе!

Я… Я готов! — запальчиво выдохнул Икс. — Вы же знаете, я об этом только и мечтаю.

Скажу тебе больше, Лисенок. Совет Пяти никакого другого кандидата не поддержит. — Иван еще раз пронзительно посмотрел на собеседника.

Икс чуть не задохнулся от радости. Значит, он прощен и за идиота Критского, и за икону! Но последовавший вопрос застал его врасплох:

А что ты, мечтающий о Кремле, намерен предпринять, чтобы тебя поддержали хотя бы пятьдесят процентов избирателей? — спросил вдруг Иван.

Икс готовился с честью пройти через показательную порку и язвительные издевательства Ивана, но тот был человек не предсказуемый и не просчитываемый, а этот, казалось бы, доброжелательный вопрос прозвучал как гром в ясном небе. Икса бросило в жар. Он почти задыхался:

Сегодня ответить на этот вопрос я не готов. Ваше право сделать любые оргвыводы.

Что мне делать, без тебя знаю, — недовольно пробурчал Иван. — Но в любом случае благодарю тебя за правдивый ответ. Нынче честность в делах встречается все реже и реже. Время не ждет. Счетчик стучит. Четыре года пролетят незаметно. Главную задачу ты знаешь: нам не нужна процветающая, сильная, самостоятельная и хорошо вооруженная Россия.

Это мне давно понятно. И я по мере своих сил старался…

Признайся, хитроумный Лисенок, — невежливо перебил его Иван, — твои дружки из американского ЦРУ когда‑нибудь показывали тебе планы по уничтожению Советского Союза мирным путем?

Нет.

Очень жаль. План сей был блистательно реализован, в чем весь мир смог воочию убедиться! — Иван даже причмокнул от удовольствия. — Вот что. Не откладывая в долгий ящик, слетай в США и ознакомься с этими планами. Уверен, тебе не откажут. В данном конкретном случае планы Совета Пяти и, как было принято писать в советской прессе, определенных реакционных кругов США полностью совпадают. Не сомневаюсь, этим кругам ты в качестве Президента России более симпатичен, нежели нынешний. Хотя они с ним и заигрывают,

Обязательно последую вашему совету, — послушно согласился Икс. — А вы сами эти планы видели?

Не только видел, но и принимал посильное участие в их разработке. Руководство ЦРУ привлекло серьезных ребят: Бжезинского, Киссинджера, Перла и многих других. Помнится, мы с ними здорово ругались. Слишком уж они ученые и в своей учености Россию хреново понимают. Но механизм разрушения сработал как часы. Тебе будет полезно его внимательно изучить.

Икс машинально кивнул, соображая, чем мотивировать свой неожиданный отъезд в Америку. Иван устремил свой взор в пространство. Икс по опыту знал, что за этим неминуемо последуют теоретические изыскания.

Ты, Лисенок, никогда не изучал по–настоящему взаимоотношения России и Запада, который всегда боялся нашей с тобой многострадальной родины. Все без исключения западные страны исторически стремились к ограничению и ослаблению России. Советский коммунизм был удобным жупелом и подходящим поводом к противостоянию. Неглупые и непредвзятые умы понимали, что в Советском Союзе было немало достоинств, привлекательных для простого народа.

Икс искренне удивился. Таких речей он от Ивана никогда не слышал. Что‑то будет дальше?

Признайся, ты удивлен? — все также глядя в пространство, поинтересовался Иван.

Более чем. Вы ведь всегда были убежденным антикоммунистом!

И останусь до конца своих дней. Но в большой политике требуется объективность. Вспомни сам! В СССР безработица отсутствовала как понятие. Образование, по самым строгим западным стандартам, было очень добротным. Мы оба его получили, что способствовало нам в дальнейшем. Заметь, оно было бесплатным, следовательно, доступным даже для самых бедных. Пенсионеры не рылись в мусорных бачках как теперь. Не было свободы выражения разных мнений, не было реальных выборов и частной собственности. Много чего не было. Но человек, умевший и желавший работать, имел гарантированное приличное будущее. Согласен?

В принципе да.

Икс не видел смысла заводить дискуссию. Ему было страшно интересно, что же последует дальше.