Холодный ветер метал в лицо жгучие льдинки-снежинки, ноги, обутые в старые, стоптанные летние башмаки, норовили разъехаться в стороны, сердце металось в груди, пытаясь оттуда выскочить и поскакать впереди Руслана, а дыхания явно не хватало. Рот с силой забирал пылающий холодным огнем воздух, а обратно выпускал короткий хрип.

Озимов помчался по льду вдоль берега, ясно понимая, что Сова, если и будет его спасать, то только на «Хаммере» и только на берегу. Вот он визуально и определял по истерзанным бурей и торчащим изо льда торосам береговую линию и несся вдоль нее, но со льда не сбегал. Вертикально стоящие ледяные глыбы хоть как-то задерживали преследователей – две темные мохнатые туши, скакавшие за мальчиком; и догонявшим тварям явно было сложнее, чем маленькому ребенку. Из-за веса они то и дело неудачно поскальзывались и врезались в торосы. Дико орали от боли и ярости и с новой силой начинали погоню по заснеженному озеру Неро за двенадцатилетним Русланом.

Озимов же ничего не чувствовал. Ни страха, ни боли, ни усталости. Его ноги словно сами собой находили нужные места на льду, чтобы не поскользнуться. Руслан шнырял меж торосов и ни разу не ударился, в отличие от преследующих тварей. Но думать, с чем связана такая координация движений, было некогда. Сейчас мальчика волновала только белая стена и многочисленные купола храмов, возвышающиеся над ней. Где-то там его будет встречать Сова – сомнений не возникало, – поэтому до стены надо как-то добраться и выжить.

Глаза отметили вмерзшую по борта лодочку с небольшой палубной надстройкой, словно этот кораблик строили специально для маленького мальчика, да так и оставили у берега неиспользуемым. И всего-то каких-то пятьдесят метров до него! И по пути…

Руслан рванул изо всех сил, стараясь не слышать своего хриплого дыхания. Он ощутил, как сзади что-то пронеслось мимо и врезалось в ледяной торос справа, а потом дико заверещало, выражая то ли обиду на непокорную жертву, то ли дикую, слепую ярость.

Хрен вам со снегом, а не Руслана на блюде!

Упавшая тварь попыталась укусить обогнавшего ее в тот же миг сородича, но вновь поскользнулась и ткнулась пастью об лед. Вновь взревела, а Руслан ухмыльнулся. Он почему-то не чувствовал преследующую по пятам смерть (как об этом говорили взрослые), наоборот, мальчику было смешно и радостно, будто это была вовсе не смертельная гонка, а легкая и уже наскучившая игра. Словно Озимов вот так, играючи, всю свою недолгую жизнь ловко обманывал любого врага, и не только те комки грязной и спутавшейся шерсти, которые клацают сейчас зубами у самой спины, но и других, более мощных и страшных монстров. Руслан не понимал, что с ним происходило, но чувствовал, что после того, как рыжий клоун Черномор влез мальчику в голову и всю ночь пытал его, что-то изменилось. Будто во внутренней пустоте, оставшейся после смерти родителей, нашелся некий маленький комочек, без которого было настолько же трудно жить раньше, насколько легко теперь – с ним.

Тварь проревела и клацнула зубами в считаных сантиметрах от спины, Руслан резко рванул вправо, а потом снова влево, и вновь избежал схватки. Кораблик приблизился, Озимов прыгнул вперед, считай – нырнул. А следом – и тварь, только Руслан все же был намного меньше. Он схватился руками за потолок надстройки, сгруппировался, позволил телу свободно качнуться вперед и отпустил руки.

Тело легко проскользнуло в маленькое окошко в дальней части надстройки, и мальчик заскользил по льду дальше. А тварь с ревом застряла в металлическом каркасе. Она щелкала зубами, скулила, скребла длинными когтями по обледенелым бортам лодки и не могла вырваться. Ржавая металлическая надстройка все еще была прочной. Зато напарница хоря, издав победный вопль, перепрыгнула через пленницу и продолжила преследование Руслана, уже поднявшегося на ноги и бегущего дальше.

Минус одна тварь, а стена и арка ворот все ближе. Еще разок избежать смерти и дождаться Софью. Она точно придет! Она-то не бросит! Вот только была одна загвоздка. Тварь, клацающая позади Руслана зубами, совсем не желала отпускать добычу. Маленький мальчик в ее глазах уже превратился в сочный кусок только что освежеванного мяса, разодранный на клочки и слегка подвяленный, с легким запахом тухлятинки… Осталось догнать этот кусок и отправить на приготовленное тепленькое место в желудке хоря.

Руслан даже ощутил ток воздуха, когда зверь попытался схватить его в очередной раз зубами, но мальчик снова схитрил. Он видел впереди глыбу тороса, а перед ней яму-лунку во льду, как раз размером с него. Руслан оттолкнулся и заскользил по льду на спине. Ткнулся в глыбу ногами и благополучно съехал в яму, а тварь, вновь попытавшаяся схватить мальчика зубами, со всего маха врезалась в торос головой, которую тут же прижало весом собственного тела. Голова чудовища проскочила следом за Русланом и принялась безвольно болтаться перед лицом пацана на длинной шее. Туда-сюда, туда-сюда… Такой странный живой маятник.

Только радость победы омрачилась предчувствием скорого поражения. Мальчик попал в ледяной карман, а единственный выход закрыл своим тяжелым телом хорь. Теперь Озимову не убежать, а когда тварь очнется, то непременно полакомится мышкой, нырнувшей в ловушку.

Но страха вновь не было. Как и паники. Было любопытство. Например, как зверь будет вытаскивать Руслана из этой ледяной лунки? Вопрос решился в считаные секунды. Чудовище дернулось, пасть раскрылась, обнажив большие, с ладонь мальчика, зубы. На темное дно ледяного кармана с них стекала вязкая и противная слюна. Взгляд Озимова задержался на мгновение на лужице на льду, и мальчик невольно вздрогнул. С той стороны кармана, прямо в темной воде озера открылся глаз. Большой, желтый, с узким вертикальным зрачком. И он фокусировался то на Озимове, то на бессознательной твари и ее голове, которая уже дергалась на длинной шее. Пасть несколько раз открылась и захлопнулась, язык шумно втянулся, а веки стали подрагивать. Вот-вот откроются, и хорь перегрызет Руслана пополам, и обе половинки вытащит наверх. А может… оставит одну неведомому подводному чудищу, чтобы то тоже полакомилось.

Оно, кстати, зашевелилось. Видимо, поняло, что вскоре может остаться вовсе без добычи. Пацан замер, увидев раскрывающуюся пасть. Длинную, широкую, полную острых и огромных – больше раза в три, чем у хоря, – зубов! Один как раз скользил с той стороны по льду кармана, оставляя за собой широкую борозду, и в какой-то момент пробил лед. Руслан вздрогнул.

Тонкая струйка воды метнулась внутрь кармана и ударила хорю прямо в глаз. Его голова задергалась от холодной воды, получая запредельную норму свежести. Наконец, глаз открылся, тварь отряхнулась и уставилась на Озимова. Ничего доброго эти глаза мальчику не сулили. Но и подводный монстр заметил движение хоря, и в тот момент, когда наземный хищник раскрывал свою пасть, озерный титан сомкнул свою. Руслан еле успел пнуть голову хоря в сторону обитателя глубин, когда челюсти схлопнулись, и воздух рассыпался миллионом пузырей в темной воде. Теперь она была повсюду и вихрем завертела мальчика, оттолкнув от схватившихся в смертельном подводном танце тварей – монстр из озера сцапал хоря за голову и тащил вниз, изо всех сил орудуя мощным хвостом, но тело того не пролезало в дыру, в которую протиснулся Руслан.