Озимова вновь завертел вихрь, когда широкий хвост подводного существа загреб рядом. Руслана еще дальше отнесло от полыньи – единственного выхода из озера, скованного льдом. Одежда намокла и тянула вниз, а холод сцепил все члены. Резко заныли голова, зубы и кости. Мальчик не мог закрыть глаза, иначе бы потерял из вида прорубь. Иначе бы погиб.

Легкие словно вынули из груди и подожгли. Видимо, им требовался воздух. Единственный доступный воздух скопился рядом с полыньей и тонким слоем растекся подо льдом. Руслан взмахнул руками и ногами, толкая себя вверх, к лунке, откуда все еще торчала голова хоря, которого подводная тварь пыталась затащить вниз.

Мальчик поднялся вверх, стараясь не спугнуть воздух. Уткнулся ладонями в лед, вытянул шею, пытаясь губами приникнуть к объемному воздушному пузырю. И у него почти получилось, когда широкий хвост водяного монстра вновь пронесся мимо, и Руслана опять откинуло назад, а спасительный пузырь разбился на сотни очень маленьких, и их раскидало и растворило в темной воде.

И страха все еще не было, лишь пришло понимание, что ситуация критическая, и если сейчас что-нибудь не случится, то скоро ему придет конец. Его бездыханный труп через несколько мгновений опустится на дно, где мальчика и доедят какие-нибудь твари…

Но сознание все же противилось смерти. Руслан, загребая руками и ногами и краем глаза следя за схваткой у лунки, осматривался: вдруг попадется какой-нибудь предмет, который поможет спастись. И увидел, как от мутного и темного дна Неро, постепенно проявляясь ближе к поверхности, на него неслась вторая водяная тварь. Озимов закричал от неожиданности, выпуская последний воздух, и замахал руками и ногами с удвоенной силой. Но тварь с раскрытой огромной пастью проскочила мимо. Руслана опять закрутил водяной вихрь, и мальчик видел схватку лишь урывками.

Второе чудище быстро приблизилось к хорю. Потом резко стукнулось головой об лед, отчего по ледяному панцирю тут же в разные стороны разбежались трещины. Хорь провалился в холодную воду. И, наконец, подводные твари утащили наземную вниз. И только спустя несколько оборотов вокруг своей оси Руслан понял, что путь наверх свободен. Водяные звери пробили во льду такую брешь, что теперь и динозавр выберется…

Озимов изо всех сил заработал руками и ногами и, уже почти теряя сознание, схватился за край льда. Несколько раз глубоко вдохнул воздух. Сделал несколько резких движений – еще, и еще, и еще… пока тело не подняло волной и не выкинуло на мокрый лед. Руслан долго отплевывал воду и, наконец, встал и пошел. Теперь ничто его не задерживало.

Главное – добраться до белой стены и ворот и там подождать. Сова по-любому приедет! Он верил ей, хоть и совсем не знал, какое-то чувство внутри подсказывало, что Софья – очень хороший человек и не может по-другому. Ведь она отложила кровавую месть ради кучки детишек и помогла им!

Одежда в минуту заледенела, мальчика била крупная дрожь, и лишь постоянное движение согревало его, как и огромная вера в Сову. Она – молодая, она – сильная, и она – верная. Она сделает все возможное, но не бросит Руслана! Он это просто знал! И в это верил всей душой. Вот еще чуть-чуть, немножечко.

Но пока никто за Озимовым не шел, вернее, не ехал. Уже и высокая белая стена взметнулась слева от пацана – за ней начиналась территория Ростовского кремля, о котором столько ужасного рассказывал Лука Сове, но Руслану об этом известно не было. Поэтому он без страха шел вдоль стены и поражался ее размерам.

Это от кого же древним понадобилось строить столь высокие стены?

На самом деле еще в Юрьеве-Польском Руслану много раз говорили, что в прежние времена люди тоже нападали на людей. И вот, чтобы не допустить порабощения одних людей другими, строили такие стены. Мол, предки были изобретательны. Строили высокие лестницы, катапульты и стенобитные машины, поэтому чем выше и толще была стена, тем больше было шансов у обороняющихся.

По мнению Руслана, это были просто враки. Ведь если рассудить, то в последней войне людям эти стены не помогли. Людям ничто не помогло. Поэтому, считал Озимов, стены были нужны, чтобы не выпустить что-то страшное изнутри. И лишь потом, когда это нечто сбежало из всех городов со стенами – крепостей и монастырей – и помогло уничтожить мир, люди поселились за брошенными стенами, чтобы огородиться от чудовищных сущностей, рыскающих по Земле в поисках последних душ.

За этими размышлениями Руслан дошел до высоких распахнутых ворот и застыл как вкопанный напротив, вглядываясь. Там, внутри, среди святых и благочестивых храмов, жило нечто ужасное. Если бы ребенок мог в этот момент говорить, то попытался бы описать словами тот сгусток мощной негативной энергии, клубившийся за стенами. Но Озимов не мог. Это нечто было настолько же ужасно, насколько и прекрасно, и притягивало не только взгляд мальчика, но и его душу. Руслан забыл про боль, про холод, неистовое желание войти охватило его, и пацан медленно двинулся вперед. Мальчика влекло внутрь, в столь красивый и притягательный ужас. Шаг, второй – и грандиозные ворота на метр ближе. Еще шаг, еще – и арка вскоре нависнет над маленьким мальчиком, а если он переступит порог… то вряд ли когда-нибудь вернется обратно. И ничто не могло отвлечь Руслана. Ни холод, ни студеный ветер, ни ворох снежинок, облепивших лицо и залетающих за ворот, ни почти окоченевшие и не слушавшиеся конечности.

И тут раздался яростный победный рык хоря, застрявшего в маленькой лодочке. Руслан вздрогнул, заморгал, прервал зрительный контакт с неведомым злом, прятавшимся в старом кремле, оглянулся. Хорь, припадая на правую переднюю лапу, шел за ним. Ржавая конструкция лодочки не сдержала зверя, чье желание жрать было столь велико, что он готов был идти вперед, несмотря на раны и угрозу жизни. Хорь видел перед собой жертву – ослабленную и почти павшую. Оставалось догнать и полакомиться.

Руслан бросился вдоль стены, словно его не держало только что нечто. Там, за поворотом, возможно, есть спасение. А пока измученный мальчик для твари-подранка – очень легкая добыча. Но, пробежав десять метров, Озимов перешел на шаг. Силы, чтобы бежать и сопротивляться, закончились. Казалось, что тело, как и саму душу, сковал лед. И никакая одежда, никакой бег уже не спасет мальчика. Лишь навязчивой галлюцинацией над ухом жужжит мотор «Хаммера» – такой далекий и такой нереальный… Чего только на грани смерти не привидится?

Руслан вышел на перекресток, когда закончилась стена, заглянул за нее и криво ухмыльнулся. Встречать смерть лучше лицом к лицу. Озимов развернулся к твари, ковыляющей к мальчику. Припадая на правую переднюю конечность, хорь готовился к прыжку. Несмотря на обилие крови, окропляющей снег, зверь явно был полон сил и готов хоть сутки преследовать добычу, а она… остановилась сама!

Руслан резко отпрянул, когда хорь прыгнул…

* * *

Софья достала из бардачка «Кедр-Б» и через крышу хотела выстрелить в тварь, но все же умерила пыл. Мало того, что им с Русланом еще полсотни километров ехать до Ярославля, а в дырявом кузове зимой будет очень некомфортно, так еще, возможно, понадобится не один-два выстрела, а больше – кто знает, как животное устроилось на крыше? Можно высадить весь рожок и не задеть хоря! Хорошо еще, что к корпусу «Хаммера» приварена арматура и тварь ухватилась за нее, а не стала рвать острыми когтями покрашенный в желтый цвет металл. Софья хотела открыть окно и на ходу расстрелять хоря, но вновь передумала. Наугад его не убьешь, только разъяришь, и очень легко можно лишиться руки, которая вместе с «Кедром» отправится в путешествие по желудку зверя.