из смеси не самых обычных металлов. Последнее, как раз объясняло, почему моя рана, не такая уж и глубокая, долго не заживает.

Этому поверили, но, возможно, остались вопросы, хотя, к счастью, их не задавали.

Ещё долго я боялась, что за мной придут, что это гадкая Аксинья кому-то расскажет свои догадки. Но этого не произошло. Меня перестали избегать, как чужую здесь, а я привыкла к здешнему образу жизни. У меня опять была семья, я опять была кому-то нужна.

Чтобы не показывать свою истинную сущность, я часто ходила в лес. И там, где никто не видит, превращалась, чтобы не озвереть. Ведь оборотни созданы для превращений. Месяц без единого превращения делают из оборотня чудовище, желающее только убивать. Так, кстати, и заставили людей подумать, что все оборотни — настоящие чудовища. Но я точно не такая! И я когда-нибудь это докажу!

Незаметно прошло целых пять лет. Самой любимой сплетней стало то, что Демьяну не придётся искать невесту, невеста уже живёт с ним. Мы над этим смеялись, хотя я в глубине души даже хотела, чтобы это было так.

И почему-то снова всплыли разговоры про оборотней. Говорили, что несколько оборотней нашли на севере княжества и, естественно, убили их всех, не разбираясь ни в чём.

— Слушай, Дём, — заговорила я со своим приёмным братом, когда тот косил траву для скота, а я сгребала её в вал. — Ты в это веришь?

— Во что? В то, что оборотней убили? — и не дав мне открыть рот, он ответил сам. — Естественно, князь у нас такой, что, если миф — голова с плеч без разбору.

— Я не это имела виду.

— А что тогда?

— Ты веришь, что оборотни — это чудовища, которых нужно истреблять?

— Не нам об этом рассуждать, — фыркнул Дёма. — Хотя я не верю, что существа похожие на таких людей, как мы, могут быть чудовищами. Да и тот волчонок пять лет назад… знаешь, я бы тоже так поступил, если бы на моих глазах вырезали всю деревню. Но богачам выгоднее назвать его чудовищем.

На сердце стало почему-то легко и спокойно, захотелось сказать, что я и есть тот самый белый волчонок, но почему-то не сумела. Не знаю, изменило бы ли это что-нибудь к лучшему…

На вряд ли… может, я бы только сделала хуже…

Глава 14 Рыжебородый

Ночь. Я снова по-тихому сбежала в лес, чтобы превращаться в одиночестве.

Белым волком я гуляла, вдыхая лесные запахи летней ночи. Остановившись на небольшой полянке, я прилегла на тёплый мох, желая насладиться ароматом перезрелой земляники.

Я не заметила, как заснула и наступило утро. Раздался противный голос, от которого я вздрогнула:

— Что за люди! Собаку в лес выгнали!

«Собаку?» — удивилась я, но, к счастью, про себя. Подняла голову: передо мной стояла та самая сварливая Аксинья, с которой мы не ладили все пять лет. Не повезло. Ой, как не повезло: она, если, хотя бы поймёт, что я волк, а не собака, точно побежит рассказывать княжеской страже. Мне конец! Что делать? Что делать?

Не найдя лучшего решения, я осторожно, медленно встала. Но вопреки моим надеждам, Аксинья выронила кошёлку с парой тройкой грибов в ней и закричала:

— Волк!

Я прекрасно знала эту старуху. Она сейчас точно в голове все факты сопоставила и поняла, что я и есть тот белый волчонок. Оставалось надеяться, что она не поймёт, кто я в человеческом облике.

Ладно. Я предприняла отчаянную попытку помочь той, что мне была противна на протяжении всех лет знакомства. Прижав уши, я медленно подошла и Аксиньи, взяла в зубы кошёлку и подала ей. Но в место того, чтобы взять, пожилая женщина с криком:

— Убивают! — бросилась от меня бежать, как молодая.

Ну, всё. С завтрашнего дня, похоже, начинается охота на оборотней. Хотя… остаётся надеяться, что ей никто не поверит или возникает вопрос: почему она в такую рань, когда ещё не сошли сумерки, в лесу собирала грибы? В любом случае, мне можно было начинать беспокоиться.

И вправду, на следующий день Аксиньи не было. Лукерья объяснила, что её подруга ночью в спешке собиралась, бормоча что-то про мифов, но возможно ей показалось, ведь, как говориться, у страха глаза велики.

Её слова не вселяли надежду: эта сварливая бабка всё-таки ушла. Опять счёт моей жизни пошёл на дни. Опять!

— Что с тобой такое? — удивился Дёма. — Ты сама не своя.

— Я не понимаю, за что… — прошептала я, стараясь подбирать слова. — За что люди так не любят мифов? Я была так рада, что хотя бы один оборотень выжил, но теперь и его убьют. Я так хочу пойти в лес и сказать ему, что нужно бежать! Оборотни, говорит, быстрые. Он ещё успеет! — после этих слов мне действительно захотелось побежать в лес, превратиться в птицу и улететь. Улететь навсегда!

— Не глупи! — Дёма повысил голос. — Если сейчас пойдёшь, тебя убьёт вместе с этим оборотнем!

«А если не пойду, убьют тебя и маму», — подумала я. Что же мне делать?

— Ладно, постараюсь смириться, — только прошептала я.

Следующие несколько дней прошли в спокойствии. Я почти перестала думать об охоте на оборотней. Снова текла обычная жизнь. Снова не было тревог.

Но утром пятого дня прискакали всадники вместе со сварливой Аксиньей. Похоже, она всё-таки заставила их поверить себе. Но самым страшным было то, что во главе небольшого отряда был тот добряк, который уговаривал меня пойти в человеческую деревню пять лет назад. Он точно меня узнает!

Этот немного пухлый мужчина за это время оброс рыжей бородой, но всё равно я его узнала с первого взгляда. Мне конец!

— Нам донесли, что в этой деревне укрывается оборотень, — громко объявил рыжебородый, когда вокруг него собрались удивлённые жители. — Прошу выдать зверя, и никто не пострадает. Но если этого не случиться, будет убито и само чудовище, и те, кто его укрывал, — несколько секунд молчания. — Так что, никто оборотня не хочет предъявить?

Что мне было делать? Ну, бежать, конечно, не видя другого выхода! Пять лет счастья, а теперь конец! Конец всему! Конечно, не стоило этого делать, но инстинкт заставил.

— Анфа, ты куда? — Дёма схватил меня за руку, когда я пыталась выбраться из толпы.

— Отпусти! — вырвалась я. — Ты не понимаешь!

— Значит, никто не хочет выдать чудовище, — заключил главный. — Аксинья, Вы говорили, что в Вашей деревне появился новый жилец, как раз в то время, когда была уничтожено поселение оборотней. Кто этот жилец? Его надо проверить в