Глубокая яма с вертикальными стенами, прикрытая наваленными на отверстие листьями и ветками, будто случайно свалившимися с возвышающихся над дырой дубами, липами, калопонаксами и грабам.

Осторожно приблизившись к столь простой ловушке, Лина усмехнулась.

А ведь наверняка кто-то из студентов мог попасть в подобную, не смотря себе под ноги! Вот только кто автор сей милой затеи? Преподаватели? Или же другие адепты, которые наверняка любили погулять в лесу вокруг Академии, подшучивая друг над другом? Последний вариант казался более правдоподобным.

Обогнув препятствие, демоница хищно оскалилась, подняв голову выше и заметив еле заметное движение в ветвях.

Палочник!

Прямо над ловушкой!

Совпадение?..

Животное притаилось над одной из раскидистых ветвей, дернувшись наверняка лишь из-за любопытства в отношении судьбы незадачливого абитуриента. Но, увы ему, девушка попалась наблюдательной и осторожной, не став позорно падать.

Оставался вопрос поимки существа.

Как забраться на ту ветку?

Можно, конечно, призвать истинную сущность, раскрыв крылья, но Лина не хотела, чтобы ее новая кофточка цвета топленого молока (выбрала, конечно, наряд для похода по джунглям!) стала похожа на ленточки от прорвавшихся на спине «парусов». Потом же придется выходить обратно на площадку перед Академией, и сверкать голой спиной перед другими адептами и (главное!) перед лордом Айнелиасом, было неловко.

И это еще если делать поправку на возможность полетать, не попав в поле зрения абитуриентов.

Как-никак, а боевая трансформация у Высших демонов несколько отличается от простых представителей демонического народа. Раскрывать, что ее крылья покрыты броней (может, и не видной издалека), как у всей королевской семьи, значило бы громогласно признаться в своем происхождении.

Нет, нужно воспользоваться менее заметными способами передвижения.

Залезть на дерево, как обезьянка?

Лина тихонько хихикнула.

Если бы ее сейчас видела мама, то пришла бы в неописуемый ужас. Она каждый раз хваталась за сердце, когда две неугомонные киоссы вели себя как мальчишки, забираясь на хрупкие ветви, срывая вишню или абрикосы. Поведение, совсем не подобающее для наследных принцесс!

Покрепче ухватившись за кору ильма, на котором и притаился палочник, Миллинарса начала восхождение, мысленно костеря педагогический состав за подобное испытание, когда, чуть не сорвавшись вниз, сломала ноготь (и это при условии, что они, ногти, были коротко подстрижены!). Указательный палец на правой руке отозвался болью, когда девушка все же смогла ухватиться за неровный ствол в попытке дотянуться до ближайшей ветки.

Еще немного усилий, и шпион лимнад оказался перед ней, повернувшись к немного взвинченной демонице спиной.

Но, стоило только Лине протянуть руку, чтобы схватить желаемый трофей, это насекомое расправило оранжевые крылья, сиганув с дерева вниз.

По инерции потянувшись за беглецом, Лина, не удержав равновесия, полетела следом.

Прямохонько в ловушку, которая показалась ей просто смешной!

Приземление было на удивление мягким. Только колючим и унизительным.

На дне ямы обнаружились кусты репейника, что тут же с радостью перекочевал неудавшейся альпинистке в одежду и волосы.

Зарычав, Лина проводила палочника взглядом, костеря свою неосторожность.

Слава Гисхильдису, что ее позора не видит никто из отцовской службы безопасности! Ни Мастер Рил, что был начальником охраны в Ионтоне, ни Фредон Танасори, возглавляющий Тайную разведку в Аминсе. Оба приложили немало усилий, чтобы научить Лину и Гису сражениям, и сейчас просто краснели бы перед их родителями, заверяя, что не могли и помыслить, что изящная демоница может упасть, как мешок с картошкой, напрочь позабыв об их уроках.

Стыдно. Неприятно. И обидно.

Палочник, вопреки логике, не стал улетать далеко, а, словно в насмешку, уселся на соседнее дерево, внимательно наблюдая за поверженной.

Лина кое-как встала на ноги, чему мешали упавшие вместе с ней ветки и репейник, и задрала голову вверх. Яма представляла собой земляной колодец в три человеческих роста. На стенах не было видно корешков, за которые можно было бы уцепиться, а ветки, смягчившие падение, были слишком хлипкими, чтобы из них можно было сотворить подобие лестницы.

Дотронувшись до земляной поверхности, вертикально шедшей вверх, Миллинарса поняла еще одну неприятную особенность: оставаясь зрительно твердыми, стены сыпались от прикосновений, не позволяя вонзить в кашицу руки и ноги, чтобы хотя бы таким образом выбраться из западни.

Черт!

Лина посмотрела по сторонам, бросила уничтожающий взгляд на палочника… и замерла.

Это насекомое сидело на дереве, рядом с которым произрастали лианы.

Вот оно, спасение!

Еще один мельком брошенный взгляд на небесный свод, где ярко светило солнце, намекая, что времени, отведенного на экзамен, осталось совсем немного, и Миллинарса вскидывает руки, цедя заклинание призыва.

Однако привычные действия, всегда сопровождающиеся после сложных слов, не привели к должному эффекту.

Лиана, вместо того, чтобы послушно свалиться с дерева, став канатом, который приведет к свободе, лишь дернулась.

Демоница повторила заклинание, сложив руки в необходимом жесте.

Тот же эффект.

— Да что же это?!

Третья попытка вновь не увенчалась успехом.

Гисхильдис!

Девушка неверящими глазами стала рассматривать амулет, что покоился на ее груди.

Из-за этого кулончика ее силы так ослабли?!

Повертев в руках сокровище из королевских тайников, Лина нахмурилась.

Возможно, тот, кто делал эту вещицу, перестарался. Убрать флер могущества Высших созданий ему оказалось мало, он на самом деле поставил блок на все заклинания выше среднего?

Но ведь призыв не должен был попасть в эту категорию!

Это заклинание младшего порядка! Которое идет наряду с бытовыми!

Или… она просто не правильно вкладывает магические потоки в знакомую формулу?

Чтобы помочь себе разобраться, Лина вновь перешла на магическое зрение, которое отключила, как только обнаружила палочника, и стала медленно воспроизводить нужные элементы пазла под названием призыв.

Потоки засветились серебристыми нитями, а в узлах между пересечением линий поочередно загорались руны.

Первая, вторая… так. Стоп!

Третья руна была не низшего класса, а высшего. Сестры по привычке заменяли слабые руны более сильными, не размениваясь понапрасну. Они могли себе позволить использование сложных рун, которые у простого обывателя отнимали больше сил и энергии, даже не замечая подмены.