– Прости… – застонал рядом хриплый голос.

Я сразу задышала ровнее. Кому-то требовалась помощь больше чем мне. Осознание этого придало сил, заставило меня перевернуться набок, затем на четвереньки и неуверенно встать.

Младший шаардан распластался по земле, которую я приняла за пол. Ветви деревьев бросали тень на его мертвецки-бледное лицо, застывшее в безжизненной маске.

Я перевела взгляд в сторону и прижала руки ко рту, едва не закричав.

… крыло дракона неестественно искривилось. Казалось, оно безвозвратно сломано…

Я присела рядом с Даррэном, потрогала пальцами его щёку, несмело опустила ладонь на лоб. Мальчишка горел – это факт. Пылал почти буквально. Ещё немного и воспламенится.

– Эй… – позвала тихо. Мысли терзалили голову, вынуждая её болеть, но ярче всех и настойчивее звучала одна: «Что, Боги вас раздери, произошло?!». Но похоже, в царстве драконов не принято отвечать на вопросы чужаков. Вряд ли мне что-то объяснят… – Скажи, что мне сделать? Как тебе помочь? – спросила дрожащим шёпотом, но дракон не отозвался. Кажется, он провалился в беспамятство.

… сердце заколотилось, как ненормальное, пульс разрывал виски. Я испугалась. Очень испугалась и той охваченной тьмой девушки, и падения, и… испугалась за мальчишку. Если он пострадал из-за меня… защищая меня… я бы не хотела этого. Только не так.

С невероятно алых (несмотря на лихорадку) губ дракона слетел еле слышный болезненный стон…

Я шумно втянула воздух, села на землю и замешкалась, не зная, что предпринять. Куснула изнутри щёку и быстро устроила голову мальчишки у себя на коленях. Пригладила его растрепавшиеся волосы, опустила свои прохладные ладони на его горящий лоб. Подумала и расстегнула верхние пуговицы его камзола.

Ладно… я всё равно понятия не имею, где мы находимся, кто-то начнёт нас искать и найдёт. А пока… пока я буду рядом с юным шаарданом. Присмотрю за ним.

Но просто сидеть, ничего не предпринимая, не в моих правилах, я изнывала от бессилия и, признаться, рассчитывала, что явится разгневанный Серам, заберёт брата и тут же поставит его на ноги одним своим веским словом, но никто не спешил нас находить.

Я просидела так не менее часа. Нестерпимо затекли ноги, спина, тревога снедала меня изнутри, теребила душу, не давая покоя. Казалось, мальчишке становилось только хуже, но с чего вдруг? Что такого произошло?

Осторожно опустив голову Даррэна на земле, я с трудом поднялась на ноги и тут же тихо ахнула, уперев руку в ствол дерева. Пару минут мне пришлось попрыгать на месте, пока не прошло покалывание.

Выпрямилась и осторожно огляделась. Ощутила дуновение морского бриза и замерла, насторожившись. Неужели где-то поблизости море? Посмотрела в ясное синее небо, перевела взгляд на линию горизонта, но увидела только горы.

– Куда же нас занесло… – пробормотала, отрывая руку от дерева. Поправила подол платья, заметив, что он будто подпален снизу. Неужели это воздействие тьмы? То есть… она так легко может сжечь кусок ткани? Что же тогда будет с человеком?

Судорожно вздохнула и решила подняться по склону горы. С высоты будет понятно, куда нас занесло. Или непонятно, но вдруг дворец совсем рядом? Что вряд ли… будь это так, нас бы сразу нашли. Неужели никто не стал бы искать ни меня, ни младшего сына Повелителя? Ни за что не поверю.

Я сделала от силы шагов пять, как вновь остановилась. Мой взгляд зацепился за лепестки знакомого растения. Присела на корточки, потрогала бледно-жёлтые соцветия пальцами, поднесла их к носу, вдохнула тонкий терпкий аромат…

… сердце подскочило в груди, радостно забилось чаще. Сами цветы мне не нужны. Только полые стебли и целебный сок, который они содержат.

Аккуратно выкорчевала несколько кустиков этого крайне полезного растения, так чтобы не повредить, отряхнула корни от сухой земли и вернулась обратно к дракону. Села рядом, положила растения и вытерла руки о платье. Уже не страшно испачкать, оно всё равно испорчено и не сгодится даже на тряпки, ткань неподходящая…

Бережно очистила стебли от листьев и цветов, пальцами приоткрыла рот мальчишки, надломила растение и поднесла. Тягучая молочная капля сока живицы попала прямо на язык дракона…

Я отложила сломанный стебель и взяла следующий. Чтобы сбить жар – понадобится не меньше десяти-пятнадцати капель, а больше одной из одного растения не получить, такова уж природа живицы. У нас она почти не растёт, только высоко-высоко в горах, а тут… её в избытке, весь склон усеян жёлтыми цветами.

Закончив отпаивать Даррэна, я выкопала руками (благо земля сухая) растений ещё для себя. А что? Разве на отборе невест для старшего сына Повелителя, сок живицы не может пригодиться? В своей комнате я могу найти подходящую склянку и осторожно собрать драгоценные капли. Уверена, пригодится. Я не исключала вариант, что меня захотят отравить…

Когда вернулась, дракон мирно спал: его грудь спокойно вздымалась, цвет лица стал нормальным и только крылья никуда не исчезли. Если бы я только знала, чем ещё помочь, но с переломами дел никогда не имела, тем более с переломом крыльев…

Пространство разверзлось внезапно. Воздух затрещал, искря, заклубилась тьма, поднялась высоко, заслоняя собой небо…

На землю ступил мрачный дракон, в сверкающих латах из тёмного переливающегося металла… Я сразу заметила болтающиеся на поясе ножны. Следом второй. Не менее грозный и воинственный. И непонятно, кто из шаарданов был злее. Серам или Калем. Оба выглядели так, словно были готовы ринуться в смертельный бой, и оттого… вопросов в моей голове стало ещё больше…

***

Серам покинул палаты и переместился в кабинет, собираясь перед завтраком просмотреть некоторые докладные от военачальников из Оберона, в котором возводили цитадель. Мысли о делах отвлекали, несли умиротворение.

Но стоило только подойти к столу, тьма обожгла вены…

Изо рта Серама вырвался глухой рык. Он согнулся, падая на колени…

… кожу на руках исчертили чёрные следы тонкими нитями.

Пришлось совершить глубокий медленный вдох, чтобы суметь подняться. На лбу выступил пот. Это снова произошло... В который за год раз? И когда прекратится?

– Калем… – хрипло позвал Серам. Дрожащей рукой поднял графин, наполнил стакан водой и поднёс его к губам. – Калем…