Переодевшись в сухое, я разложила на веточках влажную одежду и обувь и принялась изучать маленькую сумочку. Открепив кнопки, обнаружила внутри герметичной (к счастью!) вещи несколько карманов, заполненных однотипными небольшими бумажками. Я достаточно знала о прошлом, чтобы сообразить, что это были деньги! Там же нашлась и книжечка размером с ладонь. Все бумажное! Древние документы? Идентификатор личности? Ведь когда-то именно по ним регистрировали каждого человека.

Сняв с плеча верлианскую сумку, взятую в лаборатории Орино, решила, раз уж начала, осмотрю и ее. Формой она напоминала чехол от приборов ночного видения — пара спаянных плотных полуцилиндров. Но тут сообразительность подвела однозначно. Как я ни исхитрялась, отомкнуть замки так и не смогла. Какой-то специфичный механизм открывания? Зря брала — использовать не получится. А так хотелось убрать внутрь маленькую сумочку с деньгами и документами.

Закончив осмотр, я осторожно присела на торчащий из земли неподалеку камень — ждать, когда все высохнет, и обдумать дальнейшие планы. Взгляд рассеянно скользил по видневшемуся рядом водоему, по радовавшей взор пестрой растительности до самого горизонта, слух ласкали непривычные звуки окружающей природы — шелест листьев, плеск волн.

Все бы прекрасно, если бы я не ощущала себя тут посторонней и беспомощной, словно младенец. «Надо искать какое-то укрытие и еду, — пыталась я настроить себя на конструктивный лад. — Наши древнейшие предки когда-то жили собирательством. Питались тем, что найдут в естественной природе. Остается надеяться, что и человек из будущего с этим справится».

Отравиться совсем не хотелось, а вот кушать — напротив, очень даже.

Почувствовала усталость. Отступала эйфория последних часов, накрывала депрессия. Прилечь на травку было страшно — мало ли кто тут может водиться? Если есть растения, значит, существуют и животные. А вместе с ними и опасность для меня.

Вдруг я все же в двадцать первом веке? И меня просто закинуло в необитаемую часть мира? Были там такие специальные — естественные — зоны.

Но все мои мысли развеялись в один миг, когда метрах в трех от себя я сначала услышала, а потом и увидела это. Сердце замерло от ужаса! Это было живое существо. Размером с меня, странно дышавшее, полуприсев в трех метрах от меня, оно издавало какие-то гортанные звуки. Явно агрессивные.

На морде (или лице? — было трудно определить, настолько все было грязным и покрытым шерстью) отчетливо проступали одни глаза. В них сейчас отражался очевидный плотоядный интерес. Шерсть (или волосы?) выглядела свалявшейся, изобилующей колтунами. А еще оно было голым. Точнее, голой, так как это явно была самка — обвисшая морщинистая кожа землистого цвета на груди не оставляла сомнений.

У меня дыхание оборвалось от жуткого предчувствия — не к добру эта встреча!

Существо настороженно принюхивалось, склонившись чуть вперед и опираясь на землю передними конечностями. Оно было голодным и изучало меня на предмет «съедобности».

Я замерла, парализованная страхом. Никогда не оказывалась в такой невероятной ситуации — люди моего времени не привыкли считать себя… едой. Подстегнутая инстинктивным желанием спастись, я вскочила и с диким визгом устремилась обратно в лес. Позади слышались звуки погони.

Рука взметнулась вверх в единственном желании — сорвать с шеи мешочек с анемонами. И тут же я почувствовала, как сверху навалилось тело преследовательницы, заставив рухнуть меня на землю. В ушах стучала кровь, глаза застилала пелена слез, из горла вырвался отчаянный визг, когда в мое плечо впились острые зубы. Неимоверно сильные руки сдавили горло с очевидным намерением сломать мне шею. Я стала очень легкой добычей!

Парализованная страхом, поняла: все, это конец! Последняя попытка судорожного отчаянного вдоха, какой-то неловкий конвульсивный рывок, руки, вязнущие в грязи, слезы бессилия, хрип придушенного горла и… Неожиданно массивное тело, вдавившее меня в сырую траву, скатилось в сторону, освободив от смертельной хватки. Исчезло как-то противоестественно быстро. Вот я судорожно пытаюсь ухватить ртом воздух, конвульсивно трепыхаясь в мощных руках голодной самки, а уже в следующий миг, хоть и с болью, но дышу, потрепанной куклой обмякнув на мох.

Собственное тело я едва ощущаю, ногу сводит судорогой, а руки так онемели, что пальцы не разгибаются. Но я пытаюсь приподняться, чтобы разглядеть, куда исчезло существо. Руками я растираю горло, силясь понять — мне сломали гортань или это остаточная боль по инерции?

Где напавшая самка? Почему она меня освободила?

Тишина… Очередная вспышка паники высвечивает сознание, и я понимаю, что вокруг невероятно тихо!

Скорчившись, я перевернулась на бок и задохнулась от ужаса вновь. Существо тут, рядом. И не одно. Всего в паре метров от меня еще четверо таких же кошмарных человекообразных грязных монстров сбились в рычащую по-звериному кучу и с диким страхом смотрят вверх. На меня уже не обращают внимания. Чем они напуганы? И я, проследив за взглядами дикарей, понимаю, что, кажется, разделяю их чувства.

Пятачок земли, на котором находились мы, был высвечен ярким лучом голубоватого света. А источник света? Превозмогая боль в измученной шее, я задрала голову, чтобы увидеть его, и потрясенно охнула.

Не знаю, как с точки зрения остальных, но для меня очевидно — над нами завис летательный объект. Незнакомого мне вида, непонятной принадлежности, но точно — летательный! Первое, что пришло в голову: «Орино! Он нашел меня». Мысль вызвала облегчение. Но странный внешний вид аппарата, по форме напоминающего веретено, светящегося, словно окруженного бликующим энергетическим полем, насторожил, нехарактерная форма для наших инженеров. Впрочем, летательный аппарат — это куда привычнее и воспринимается менее опасным для меня, чем «местные жители».

Почему эти дикие существа не убегают? Настолько напуганы? Переведя дух, пытаюсь анализировать ситуацию.

Я попробовала сесть, грузно переместившись на попу и продолжая дышать с трудом. Но тут же откуда-то изнутри получила ответ на свой вопрос — почувствовала. Собственные движения стали вязкими, затрудненными, будто я перемещалась в воде. Неужели все-таки верлианцы?

Прежде чем я успела додумать мысль, вся рычащая пятерка одной компактной группой стала перемещаться, плавно левитируя вверх. Страх заставил рвануть назад, попытаться отползти, спастись. Бесполезно. Странное голубое поле окружавшего меня света не позволило сколько-нибудь успешно завершить маневр — бегство стало невозможным, я вязла в свечении, не сумев отдалиться. Поняла, что попала в очередную ловушку, оказавшись на пороге новых неприятностей.

Ощутив легкий толчок, почувствовала, что и меня вслед за дикарями засасывает в зияющее темным пятном нутро летательного аппарата. Бояться, впрочем, как и надеяться, уже не получалось. Я смиренно, отбросив всякие попытки сопротивления, ждала дальнейшего развития событий, продолжая подниматься. На подлете к открытому люку получила удар силовой волной в грудь и провалилась в абсолютную тьму.