Контуры космического создания проявлялись все четче и четче. Поток начал заворачиваться и по спирали неутомимо приближаться к бездне. Пейзаж менялся — вот исчезли облака, вот белое сияние накрыло их, вот над головой показалась темная бесконечность… Все как в прошлый раз.

Наконец, они приблизились к бездне почти вплотную — равнодушная тьма плескалась в тридцати метрах от двух фигур. Керх хмыкнул, поднялся и с ленцой направился к человеку. Он ничего не говорил, но Алекс чувствовал, что больше не может его удерживать. Он не стал слабее, просто хранец обрел новые силы, их было недостаточно, для дистанционного боя, но Другая Сторона почти перестала подавлять наемника.

Алекс тоже поднялся. Время словно замерло. Поток почти подошел к обрыву, но противники не обращали на это никакого внимания.

— Последнее слово, человек, — Керх остановился в пяти метрах.

— Отправляйся к черту!

Спрессованная энергия вырвалась наружу… не в виде сформированного навыка, а просто как луч. Внешне это выглядело как гейзер, который ударил из его груди.

«Сырая» энергия не могла сжечь, заморозить или разрезать, но ее было много, очень много. Алекс не знал, сколько именно. Энергия просто выплеснулася, стоило ему ослабить стенки. Все, что удалось — направить ее в сторону врага. Хорошо, что при этом Алекса не разорвало, но в момент атаки он почувствовал себя так, словно из него вырвали кусок тела. С губ сорвался непроизвольный стон.

Для Керха атака оказалась полной неожиданностью. Он был готов к какой-нибудь незамысловатой хитрости, к последней безумной атаке. Наемник гадал, почему противник не сбежал раньше. В конце концов, он пришел к мысли, что наивный человек попытается вцепиться в него и сбросить в бездну. Тупого удара сырой энергией он никак не ожидал. В результате защита хранца мгновенно перегрузилась и слетела, а он сам замер, пытаясь ее восстановить.

— Получай, — прошептал посиневшими губами Алекс, найдя в себе силы на последний удар.

Тча! Широкое невидимое лезвие разорвало грудь Керха. Тот недоуменно посмотрел на рану и рухнул на колени.

— Как ты это…. — наемник не мог поверить своим глазам. Как человечишка смог ему повредить?

Бой прекратился — противники не могли воспользоваться своими умениями. Хранец потому что его система только начала восстанавливаться после перегруза, и тоненький поток энергии уходил на лечение, а Алекс — потому что слил всю энергию из основного хранилища на Лезвия. Сфера же ему была теперь недоступна, он даже не был уверен, что она еще существует и проверить этого не мог — матрицы и энергоканалы находились в полнейшем хаосе и не слушались команд. Даже удивительно, что удалось нанести последний удар, видимо помогло сверхусилие и то, что в момент удара он держал матрицу Лезвий под полным контролем.

После атаки Алекс стал простым человеком: Домен слетел, Барьера нет, Воронка не активируется… Однако у него осталась винтовка!

Бам! Бам! Бам! Выстрелы следовали один за другим. Но хранец успел прийти в себя. С налившимися кровью глазами он выставил перед собой правую руку, которая приняла два снаряда, оторвалась и улетела к чертовой матери. Наемника это не смутило, и он поднял вторую. Очевидно, Керх как-то успел восстановить слабое подобие защиты, потому что третий выстрел всего лишь оторвал пару пальцев, правда, часть осколков угодили в лицо.

От боли он заорал, его повело, и наемник свалился на спину.

— Не уйдешь ублюдок, — слабо пробормотал Алекс, вдруг осознав, что стоит на коленях, а его тело трясется.

Он с трудом поднялся, и вяло поплелся к харкающему кровью хранцу. Наступив ногой на его живот, Алекс воткнул ружье в рану на груди и сделал два выстрела.

Керх дернулся, но неожиданно открыл глаза и из последних сил прошептал:

— Человек… Ты должен спаси мой народ…

— Нет! — безжалостно ответил Алекс.

— Я тебя проклинаю… Ты такой же, как и я. Ты тоже встанешь на путь крови, и однажды окажешься на моем месте…

— Заткнись, — устало просипел разведчик.

Но Керх его уже не слушал, он смотрел в бездну над собой и шептал:

— Хран! Я иду к тебе… Прими своего сына…

На этом его глаза остекленели, и Керх перестал дышать.

Алекс без сил свалился рядом, наблюдая, как поток подталкивает его к краю. Он чувствовал, что силы понемногу возвращаются, но на разворачивание Домена не хватало энергии. Вот он уже в метре от края, возможно, он еще успеет…

* * *

Две фигурки летели в пустом пространстве. Бездна равнодушно взирала на них. Она каждый день видела бесчисленно количество мотыльков, что сгорают в столбе света. Но некоторые ухитряются не сгореть, а проникнуть внутрь. Вот и сейчас одна из двух фигурок начала плавится, зато вторая вскрикнула, но не распалась, а влетела прямо в столб…

Казалось, что после боя с фанатиком-хранцем прошла вечность. Но это только казалось — от внутреннего напряжения время замедлилось, а сознание разогналось настолько, что успевало подмечать самые незначительные детали, причем без всякого Пространства мысли… и без всякой необходимости. Как будто разум решил, что раз не может найти выход, то будет внимательно наблюдать за эпичным полетом в бездну, запоминаю каждый ненужный штришок.

Вот поток подтолкнул его краю, вот он попытался уцепиться за куст пожухлой травы, в точности, как злополучный гоблин, которого видел в первое посещение Червя, но также как и тот бедолага, Алекс не удержался и сорвался в бездну. По иронии судьбы в этом ему помог Керх — дохлый хранец перекатился, врезался в человека и они вдвоем под мерный гул полетели к вибрирующему столбу света.

Все это время Алекс пытался взять матрицы под контроль, но ему подчинилась только Воронка — самый часто используемый навык. Видимо, от постоянного применения, связь между разумом и матрицей Воронки настолько окрепла, что внутренний взрыв не разрушил ее. И немудрено, навык давно перешел в режим, который уместнее было бы назвать энергетическим дыханием. Когда энергия требовалась — она заполняла резерв, а если резерв был полон, поток расходился по энергоканалам и изучался наружу.

Впрочем, во время полета Алекс не анализировал ситуацию — работает Воронка и слава богу! Его больше волновал Домен или Базис. Но умения не реагировали на мысленные команды.

В итоге хранилище заполнилось, вот только распорядиться этой энергией не получалось, и человек в сопровождении трупа на полной скорости влетел в светящийся столб…

* * *

Алекс никогда не был внутри Червя, но общее представление о его устройстве имел. Он не мог не поинтересоваться, как и чем живет это космическое создание, поскольку на глубинном уровне ощущал связь с ним. Правда, связь эта была односторонней, в том смысле, что он чувствовал биение знакомой силы, проходящее через столб света, а Червь, очевидно, плевать хотел на человека. Во всяком случае, никаких преференций Алекс не получил и оказался в ловушке.