ходу дела. Звучит претенциозно, но мне хочется думать, что я действительно вдыхаю жизнь в свои работы, — добавил он со скромной улыбкой.

Джексон призадумался. Если Неон и вдыхал жизнь в свои произведения, то со своими жертвами поступал в точности наоборот.

Открыв свой «дипломат», он извлек из него тот же набор фотографий, который показывал Лиззи Уиверс. Найт взял их, поморщился, губы его скривились от отвращения.

— О господи, — сказал он. — Это непосредственно с мест преступлений?

— Оттуда.

Найт внимательно рассмотрел снимки.

— Должен сказать, весьма грамотная работа — и с технической, и с эстетической точек зрения. Действительно красиво сделано. Выбор цветовой гаммы тоже очень удачный. Кстати, теперь она шире, чем когда я начинал, — за это надо поблагодарить японцев. Они просто повернуты на неоне. У них даже дальнобойщики свои грузовики так оформляют. Вот, взгляните. — Подхватив лежащий на столе «Айпэд», он продемонстрировал фотографию дальнобойной фуры, столь ярко обведенной огненными линиями, что Джексон прищурился.

Настроенный вернуть Найта обратно к интересующей теме, он спросил:

— А можно сказать что-либо об изготовителе по его работам?

— Вы имеете в виду, есть ли у него какая-то собственная «подпись» — вроде характерной манеры манипулировать светом?

— Вот именно, — кивнул Джексон.

Найт еще раз изучил фотографии и покачал головой.

— У вас есть фотографии с мест преступлений, на которых запечатлены жертвы?

У Мэтта они были, но он не был настроен их показывать.

— Это помогло бы мне лучше понять, что он пытается сделать, — объяснил Найт явно сочувственным тоном.

Джексон неопределенно кивнул и полез в папку с фотографиями, отснятыми на местах убийств Вики и Ванессы. Не мог заставить себя показать Найту снимки своей жены. Положил их на стол и отошел в сторонку. Одна только мысль о Полли вызвала такую сильную физическую боль, что он внезапно понял, что такое разбитое сердце. Приложив руку к груди, пытался унять глухое уханье в грудной клетке.

— Он — рассказчик, — произнес Найт наконец. — Женщины — это персонажи его повествования, а те, кто обнаружил их, — его читатели.

— Так и думал, что вы скажете что-нибудь в этом духе. — Джексону не удалось в полной мере скрыть цинизм в голосе.

Найт не обиделся.

— Я просто сравниваю это с другими работами. Некоторые художники любят закладывать в свои произведения всякие скрытые послания — остроумные, вызывающие или выводящие из равновесия.

— А эти разве не выводят из равновесия? — с сомнением спросил Джексон.

— Ну, вообще-то, да, здесь в центре композиции убитые женщины, но данные работы не открывают ничего особо уникального. Равно как он не играет на контрасте между физическим и перцепционным, как другие художники.

Окончательно потеряв нить беседы, Джексон почесал в голове.

— Так в чем же суть истории, которую хочет рассказать Неон?

— Я не психотерапевт. Может, женщины — или какая-то определенная женщина — представляют для него угрозу, но при этом остаются чем-то желанным. Похоже, этот тип сосредоточен на том, чтобы показать их в лучшем виде, обеспечить им достойные проводы. Он любит их настолько же, насколько ненавидит.

Оба ненадолго погрузились в молчание.

— Если у меня и есть какие-то критические замечания, — сказал Найт, постукивая пальцем по одной из фотографий, — то разве что касательно того, что данные сюжеты порой излишне динамичны и эмоциональны — во всяком случае, на мой вкус. Но я полагаю, что так и было задумано. Какого размера тут буквы? — спросил он, указывая на одну из неоновых композиций, использованных при убийстве Вики Уэйнрайт.

— Шесть дюймов.

— Таким образом, они хорошо различимы с расстояния не более двухсот футов. Вы знаете, что изготовление одной буквы требует от семи до восьми изгибов?

Джексон припомнил замечание Лиззи Уиверс относительно терпеливости Неона.

— Кроме того, отдельно изготовленные буквы нужно соединить между собой дополнительными трубками, обычно с обратной стороны, чтобы образовать единый замкнутый контур, который после очистки от посторонних примесей будет заполнен газом. Вот, взгляните, — продолжал Найт, показывая на фотографию вывески, перевернутой лицом вниз.

— Похоже на спагетти в кастрюле, — заметил Джексон.

— Совершенно верно. А чтобы каждая из букв светилась по отдельности, соединяющие их трубки закрашивают плотной черной краской на акриловой основе. При работе вывески они все равно немного отсвечивают, так что надо располагать соединения так, чтобы они меньше всего бросались в глаза. В данном случае они действительно удачно спрятаны — очень профессиональная работа.

— Вы упомянули про избавление от примесей.

— Это называется бомбардировкой. Вот, — сказал Найт, показывая Джексону на промышленную часть мастерской.

Джексон заметил впечатляющий набор газовых горелок и целую гору четырехфутовых отрезков стеклянной трубки.

Найт остановился у какого-то агрегата с желтой металлической панелью, посреди которой красовалась поворотная рукоятка со шкалой, размеченной от нуля до тысячи.

— Первым делом из трубки откачивается почти весь воздух, а потом через нее пропускается ток высокого напряжения — около двадцати тысяч вольт, который убирает с внутренней поверхности стекла любые загрязнения. Для меня это очень волнующий момент — все равно как вкладывать бьющееся сердце в чудище Франкенштейна. Как только трубка остынет — а остужать ее следует очень медленно и постепенно, — она заполняется газом под низким давлением.

— А где вы приобрели весь этот набор?

Найт криво улыбнулся.

— Где конкретно я приобрел или где может приобрести кто-то с недобрыми намерениями?

— Кто-нибудь вроде Неона.

— Это зависит от того, насколько долго он этим занимается — хотя при виде его работ и так могу сказать, что достаточно долго. После широкого распространения светодиодов множество коммерческих производителей неоновых вывесок обанкротились. Может, он купил чью-то мастерскую целиком. Очень много такого вот добра предлагается в Интернете. Трансформаторы для питания вывесок тоже достаточно легко достать… — Найт одарил Джексона сочувствующей улыбкой. — Но это ведь не то, что вы хотели услышать, не так ли?

Тот в ответ испустил усталый вздох.

— А вы не пробовали исследовать конкретно эти трубки обычным порядком? — спросил Найт. — Взять с них мазки на ДНК или еще чего?

Джексон покачал головой.

— Каждая деталь была тщательно промыта раствором аммиака, который спутал всю картину.

Найт кивнул.

— Да, нашатырный спирт часто используется для чистки старых вывесок.

— А как насчет способа, которым подсоединены электроды? — Джексон уже не знал, о чем еще спросить. — Ничего не показалось вам необычным?

Найт как следует пригляделся.

— Нет. Он явно не торопился. Если бы спешил, вы увидели бы ободок в том месте, где он припаивал отрезок трубки с электродом. А тут все ровненько. Это очень терпеливая личность.

«Терпеливая и неумолимая», — подумал Джексон.

28

Паб «Черный лебедь» в Типтоне, который местные предпочитали именовать «Грязной уткой», был