Троица исчезла на дне ямы. Через мгновение она появилась снова, поднимаясь по дальней стороне. Ритцер заметил со смешком:

– Вот эта средних размеров, спереди, наверное, шеф шпионов, которую Бонсол зовет «Виктория Смит». – Одна деталь из представления зипхедов была верной: одежда этой твари была глухо-черной, но похожа была больше на груду наложенных заплат, чем на мундир. – А волосатый позади Смит наверняка инженер, «Хранкнер Аннерби». Больно причудливые имена для таких чудищ.

Все трое поднялись на каменное возвышение под аркой. Четвертый паук, уже находившийся там, взгромоздился на его острый конец.

Нау отвернулся от зала пауков посмотреть на толпу у Бенни. Все молчали в полном ошеломлении. Даже помощники Бенни Вена застыли неподвижно, не в силах оторвать глаз от изображения мира пауков.

– Представления председателем парламента, – произнес голос зипхеда. – Прошу парламент к порядку. Я имею честь представить…

На фоне разумных слов слышалась звуковая передача робота Ритцера – шипящий треск, колющие жесты передних ног, кончающихся рапирными остриями. На самом деле эти создания выглядели как статуи, найденные людьми Кенг Хо в Ставке. Но двигались они с холодящей кровь грацией хищников; некоторые жесты очень медленные, другие неуловимо быстрые. И самое странное, что, несмотря на их потрясающее зрение, глаза было трудно заметить. Поперек вытянутых желобов на голове виднелись пятна гладкого глянца, выпирающие там и сям, с расширениями, которые могли быть точками остывания для теплового инфракрасного зрения. Спереди тело паука казалось кошмарной машиной для пожирания. Бритвенные челюсти и похожие на когти вспомогательные конечности находились в непрестанном движении. Но голова этого создания почти не двигалась относительно груди.

Председатель слез с острия каменной иглы и туда взгромоздилась генерал Смит, извилистым путем протиснувшаяся среди других. Взобравшись, она еще секунду оставалась безмолвной. Ее передние ноги описывали небольшие спирали, будто приглашая дураков подойти поближе к ее пасти. От председателя донеслись треск и шипение. На «переведенном» изображении Смит появилась поясняющая надпись: «ДРУЖЕЛЮБНО УЛЫБАЕТСЯ АУДИТОРИИ».

– Дамы и господа, члены парламента! – Голос был красив и силен – голос Триксии Бонсол. Нау отметил, что Эзр при его звуке слегка вздрогнул. Диагностические показатели Винжа подпрыгнули с обычной для конфликта интенсивностью. Его еще можно будет достаточно долго использовать, подумал Нау.

– Я пришла говорить от имени моего короля и с полными от него полномочиями. Я пришла с надеждой, что могу достаточно предложить для завоевания вашего доверия.

– Дамы и господа, члены парламента! – Ряд за рядом депутаты подняли взгляды на Викторию Смит. Все их внимание принадлежало ей. Хранкнер ощутил источаемую ее личностью силу, непобедимую, как всегда. – Я пришла говорить от имени моего короля и с полными от него полномочиями. Я пришла с надеждой, что могу достаточно предложить для завоевания вашего доверия.

Наступил момент нашей истории, когда мы можем уничтожить все достижения нашего прогресса – или объединить все наши прошлые усилия и достичь безграничного счастья. Эти два исхода – две грани одной ситуации. Хороший исход может наступить, только если мы поверим друг другу.

Отдельные насмешливые крики от сторонников Братства. Аннерби подумал, все ли они запаслись билетами на вылет из Зюйдландии. Должны же они понимать, что в ином случае, когда полетят бомбы, они останутся погибать с той самой страной, которую предали.

Генерал ему сказала, что Пьетра собственной персоной тоже здесь. Интересно… Аннерби во время речи генерала смотрел во все стороны, особенно на служителей и парламентских приставов. Вот. Пьетра сидела на просцениуме не дальше сотни футов от Смит, и вид у нее был самоувереннее обычного.

Погоди, дорогая моя достопочтенная. Может, у моего генерала найдется для тебя сюрприз.

– У меня есть предложение. Простое, но существенное. И его легко реализовать немедленно. – Она жестом велела Тиму Даунингу передать карты с данными помощнику председателя. – Я думаю, вы знаете мою должность в Аккорде. Даже самые подозрительные из вас согласятся, что пока я здесь, Аккорд должен соблюдать самоограничения, которые он публично признал. Я уполномочена предложить продлить это состояние. Вы, Парламент Зюйдландии, можете выбрать любые три лица в Аккорде – включая меня, включая самого короля – для пребывания здесь без ограничения срока.

Самая примитивная стратегия сохранения мира, хотя подобного не знала история – предложить другой стороне выбрать любых заложников. И предложение было практичным, как ни одно в истории. Посольство Аккорда в Зюйдвиле было достаточно большим, чтобы содержать целый город, а при современных средствах связи даже работа заложника сильно не пострадает. Если парламент не полностью еще разложен, то это может вставить палку в колеса катящейся катастрофе.

Избранные молчали, даже приятели Пьетры. Оглушены? Или рассматривают последнюю реальную возможность? Слушают инструкции начальства? В тени за спиной Смит Хранкнер видел, как Пьетра лихорадочно говорит со своим помощником.

Когда кончилась речь Виктории Смит, бар Бенни взорвался аплодисментами. В начале речи был просто шок, когда все увидели, как на самом деле выглядят пауки. Но слова речи соответствовали личности Виктории Смит, и это было то, с чем люди уже были знакомы. К остальному придется еще долго привыкать, но…

Рита Ляо поймала за рукав разносившего напитки Бенни.

– Не надо было тебе оставлять Чиви впереди одну, Бенни. Она могла бы и сюда втиснуться и все равно говорить с каждым.

– М-да, вообще-то…

Одиночество в переднем ряду предложил сам предводитель, но это явно ничему не помешало, раз все пошло так хорошо. Бенни раздавал напитки, слушая вполуха счастливые рассуждения.

– …между этой речью и нашим вмешательствам они будут в безопасности, как мы на базах у Триленда…

– Слушай, так мы же через сорок мегасекунд можем уже быть на земле! После всех этих лет…

– На земле, в космосе – какая разница? У нас будут ресурсы, чтобы выкинуть на помойку запрет на рождения…

Да, запрет на рождения. Наш, человеческий вариант внефазного табу. Может, теперь можно будет спросить Гонле…

Бенни пока ушел от этой мысли. Действовать так сразу – значит искушать судьбу. И все равно он сейчас был рад, как давно уже не был. Он обошел столы через центральный зазор, сделав небольшой крюк, чтобы поговорить с Чиви.

Она в ответ на предложение Риты кивнула:

– Это было бы хорошо.

Улыбка ее была почти незаметной, и глаза еле оторвались от экранов. Генерал Смит сходила с ораторского острия.

– Чиви! Все как планировал предводитель! Тебя все хотят поздравить!

Чиви нежно погладила лежащего на руке котенка, словно хотела защитить ото всего вокруг. Она глядела на него с каким-то странным недоумением.