и воспламениться желанием довести ее до конца. До победного конца. Дело идет о завещанной вам предками славе Республики, великой во всех отношениях, но более всего в военном деле; о благополучии наших союзников и друзей, ради которого наши предки вели не одну трудную и тяжкую войну; и, наконец, о благополучии народа Республики. Предки наши не раз объявляли войну за небольшие оскорбления, нанесенные нашим торговцам и судовладельцам. А вы? Как же должны отнестись вы к убийству стольких тысяч граждан Республики, совершенному по одному приказанию и одновременно? В давние времена войны были куда более разрушительные и ожесточенные, но Республика выходила из них победителем. В то время как для наших предков было великой заслугой передать вам нашу державу столь славной, как бы для вас не оказалось величайшим позором то, что вы не в силах защитить и сохранить полученное вами.

В наступившей тишине Аск Аак удивленно переспросил:

— Сенатор Чучи, так вы поддерживаете закупку новых партий клонов и боевой техники? Или нет?

— Нет.

После секундной паузы она все-таки набралась смелости продолжить говорить.

— Нет. Я предлагаю не просто их закупить — я предлагаю увеличить это число вдвое, и предоставить расширенные кредиты на военные нужды. Эту войну не прекратить политикой, сейчас мы бессильны. Судьба Республики решается там, на полях сражений, а не здесь, в Сенате, поэтому мы обязаны оказать всяческую помощь тем, кто сражается и умирает ради Республики и демократии — панторанка проговорила эти слова резко, даже с некоторой долей несвойственной ей злости, и на мгновение зажмурилась. «Камень брошен, пути назад нет».

И Сенат прореагировал. Бурные крики, одобрительные и негодующие, и даже… овации. Подняв глаза, она заметила краткую, но одобряющую улыбку на лице Канцлера.

Но даже и без этого она ощущала, что поступила правильно.

♦ ♦ ♦

Последние лучи солнца Корусанта проникали через большое панорамное стекло в кабинет Канцлера, окрашивая его в красные тона. Палпатин, сидя за своим столом и сложив пальцы домиком, внимательно смотрел на Сейта Пестажа.

Этот человек был родом с Корусанта. Он стал правой рукой Палпатина вскоре после того, как тот прибыл в столицу в качестве сенатора от Набу. Он служил вместе с Кинманом Дорианой в качестве помощника сенатора Палпатина. Пестаж сопровождал Палпатина, когда тот приходил на службу в Совещательную палату Сената. Позже он иногда передавал сообщения от Палпатина капитану Сенатской гвардии. Преданность Пестажа, а также польза, которую тот приносил ему, привели к тому, что, будучи избранным на пост Верховного канцлера, он оставил Сейта при себе. Находясь на официальной должности личного советника Палпатина, Пестаж следил за графиком встреч канцлера и руководил его аппаратом. Также Пестаж выступал от имени Палпатина на различных собраниях. Он делал официальные заявления, касающиеся самых разных вопросов — от опротестования домыслов о мерах, которые предприняло республиканское правительство против гонок на карах, до опровержения слухов о болезни Палпатина. Кроме того, он следил и за обстановкой в Сенате.

Шиву были прекрасно известны слухи о том, что Пестаж — будто бы сводный брат Палпатина, брошенный сын или другой родственник. Однако это было не так. Сэйт был преданным слугой. Он полностью посвятил себя служению своему господину, а Палпатин полагался на него больше, чем на всех остальных своих советников, исключая только Слай Мур. И он служил не только Канцлеру Шиву Палпатину — но и Дарту Сидиусу.

— Вам есть что сказать, Сэйт?

— Нет, Владыка. Это… этот… эм-м, демарш Чучи, стал для меня полной неожиданностью. Никаких предпосылок к такого рода высказываниям не было. Сенатор от сектора Суджимис, Райо Чучи, принадлежит к нейтралам. Одно время она мелькала среди Лоялистов, но в последнее время не встречалась ни с кем из них. Разве что… да нет, это вряд ли.

— О чем это ты?

— У нее была встреча с джедаем, но — полностью неофициальная.

— А этого джедая часом не Микоре Викт зовут? — поддавшись неожиданному порыву, спросил Палпатин.

И заметил, что Сэйт удивился.

— Вы как всегда правы, Канцлер. Но как?..

— У меня есть и другие источники информации, — Палпатин поднялся из своего кресла и направился к окну. — Однако, эти действия Райо Чучи нам на руку. Ее речь получилась… зажигательной, я бы сказал. Продолжайте внимательно следить за ситуацией.

— Непременно, Владыка…

Смотря на вечерний Корусант — разноцветные огни вывесок и экранов уже начали зажигаться — Палпатин размышлял.

«Что же ты за фрукт, Микоре Викт? Странная фигура на доске мебиус-шахмат, на первый взгляд — пешка, но что скрывается за голограммой бездушной фигуры? Слишком мало информации». Палпатин за годы практики научился прекрасно понимать разумных и мотивы их поступков, но сейчас он был в тупике.

Есть Сенатор от заштатной планеты. После разговора с джедаем она меняет свои взгляды, и делает необычные заявления — которые, на минутку, не соответствуют политике Ордена Джедаев. Вопрос — зачем это Викту?

Писк комлинка оторвал его от созерцания городского пейзажа.

— Канцлер Палпатин, к вам — Энакин Скайуокер.

— Пусть войдет, — приказал Палпатин.

«Насколько же проще с Энакином. Он — как открытая книга…»

Внезапно в голове ситха замкнулась логическая цепочка. Энакин Скайуокер. Падме Амидала. Джедай. Сенатор. Викт… Чучи. Как все просто.

Палпатин рассмеялся. Ответ был на самом виду. «Интересная закономерность в последнее время наблюдается. И чего они в них находят? Впрочем, это и не важно. Важно другое — можно ли это как то использовать?»

— Канцлер! Вы смеетесь? — раздался удивленный голос Избранного.

— О, Энакин, у меня просто хорошее настроение, — Палпатин повернулся к молодому человеку и улыбнулся.

♦ ♦ ♦

Наш полет до Илума займет тридцать шесть часов — все-таки Илум — не ближний свет, и прибудем мы на планету утром. В течение дня пройдет наша экскурсия — что более чем разумно: даже в полдень температура на поверхности держится на отметке в минус тридцать пять градусов, что уже говорить про ночь… После наступления вечера мы окажемся уже на орбите, и отправимся обратно на Корусант.

Однако, несмотря на долгий полет, нам есть чем себя занять. Даже нам с Асокой. Ибо тут, на корабле, оказался еще один пассажир. Довольно… интересный.

Когда юнлинги отдохнули — им отводилось по восемь часов на сон, они собрались в большом помещении на второй палубе корвета, настало время урока.

Из-за многочисленных стеллажей с тысячью ящиков, ящичков и отделений показался… дроид?.. с многочисленными манипуляторами, выходящими даже из его спины. Пара окуляров «глаз» светилась зеленым цветом.

— Приветствую-приветствую, юные джедаи. Мое имя — Хью Янь. И сейчас