– Оставь, – отмахнулся император. – Префектора уже оповестили. Он скоро придёт. А ты отправляйся в дом Щитора и уничтожь яйца. Ни одно дитя порочной нагари не должно уцелеть.

Эшесс тяжело сглотнул.

– Но я не…

– Я снимаю табу! Чтобы не пачкать руки самому, возьми отряд убийц. От моего имени… Иситари-сит! Отныне, ты предан наследнику.

Нагг посмотрел на живот.

– Нельзя, чтобы моему наггеши угрожали отмщением. Если не убить потомство нагари, Щитор пробудит их от другого нагга и тогда… Ступай!

Император устало прикрыл глаза.

Эшесс кинул прощальный взгляд на некогда желанное, а теперь мёртвое тело… Лицо Шэгши было по-прежнему прекрасным… Принц отвернулся и вышел.

В гостевых покоях он немедленно разыскал Щитора и предупредил его:

– У тебя мало времени. Поспеши домой, унеси часть яиц и спрячь.

Лицо нассарима покрылось бурыми пятнами.

– Что случилось? Где Шэгши?!

– Мертва, – коротко бросил Эшесс.

– Нет! – Щитор не поверил.

– Её убил император, – с каменным лицом пояснил иситар-сит.

– За что? Чем она не угодила ему?!

– Тсс, тихо… Она предавалась разврату с неизвестным заламином, перед тем как…

Щитор взвыл и устремился прочь из дворца.

«Только бы успел», – думал Эшесс, глядя ему след и остро переживая свою вину. Погибла не только Шэгши, добавив ещё одну боль его сердцам, но и потомство. У Щитора не будет второго шанса…

Иситари-сит, как мог, оттягивал неминуемое, а когда понял, что медлить и дальше нельзя, возглавил отряд императорских убийц. Вместе они ворвались в дом Щитора, разогнали охрану, слуг и спустились в подвал. Там, на сухом песке, среди аккумулирующих камней, в специальных углублениях лежали яйца всевозможных расцветок… Светящиеся красным, зелёным и золотым узором – нагари, чёрные – нассаримов.

Эшесс шёл впереди и, прежде чем запустить убийц, осмотрелся… Разноцветные все на месте, не хватало лишь дюжины чёрных. Наверное, столько унёс в спешке Щитор со своими рабами… Он забрал только будущих нассаримов, а нагари оставил умирать, презрев таким образом бывшую нагарати за неверность… И весь пол нагари… Одно яйцо целиком повторяло расцветку Шэгши… Сердца Эшесса отчаянно забились. Когда-нибудь из него вылупится маленькая копия его бедной змейки – родоначальница новой семьи нагари… Если… Заламин схватил яйцо и завернул в полу кафтана.

«На память о тебе, – прошептал он. – Обещаю, я сохраню его».

И отворил убийцам дверь. Он не рискнул ослушаться императора. С-Рэшаш обязательно пошлёт кого-нибудь, того же префектора, узнать, как выполняются приказы… Вполне вероятно, что и убийцы получили инструкцию: убить иситар-сита, если тот проявит слабость.

Эшесс вышел и закрыл дверь. Чтобы не видеть, как имперские псы раскалывают и крошат яйца, заливая подвал кровью невинных зародышей…

Когда всё закончилось, он вернулся к себе, заперся в спальне, затопил камин и сидел всю ночь у огня, положив на колени яйцо нагари – всё, что осталось от его возлюбленной Шэгши. Эшесс понимал – оставлять яйцо, особенно с такими приметами, во дворце опасно. И чуть забрезжил рассвет, принц завернул яйцо в полотно, выскользнул из дворца через потайной ход и отправился к дому клана нагари.

– Зонды запущены, капитан!

– Ждём. И наблюдаем…

Астрономическая лаборатория уже второй день напоминала проходной двор с уклоном в закусочную. А что делать? Половина экипажа теперь околачивалась там. Кому взбрело в голову устроить научную конференцию на тему: «Тигр! Тигр!» все благополучно забыли. А Женька и не напоминала, что подсказала эту идею за ужином в столовой Гилеху. Её услышала Лауреллия… И… Всё организовала. Перед этим обстоятельно расписав капитану прелести данного мероприятия. Не каждый ведь день исследуешь хищную галактику.

Ради такого события в лаборатории затеяли перепланировку. В центре трансформировали овальный стол, много кресел, стульев и диванов. Все горизонтальные поверхности немедленно завалили электронными планшетами и уставили чашками с чаем и кофе, стаканчиками с соком, тарелками с бутербродами и вазочками с конфетами… В общем, разнообразными атрибутами мозгового штурма. А бутылки с более крепкими джамранскими (и не только) напитками, стимулирующими умственную деятельность, предусмотрительно спрятали под столом.

В лаборатории собрались все учёные, какие были на корабле. А также, разумеется, капитаны, тактик, связист, главврач, ксенопсихолог и Ко. Мостиком пока командовал Агрэгот, а на Звере дежурила Камилла. Накануне подготовили зонды, маскируя под обломки, коих в округе плавало предостаточно. С утра запустили несколько штук и ждали результатов.

– Надеюсь, не засекут, – высказал пожелание Рокен, то и дело поглядывая на большой экран.

Галактика Тигра устрашающе надвигалась… На экранах она выглядела гигантским мохнатым шаром с пастью, лапами и хвостом. У некоторых, особо впечатлительных, разыгралось воображение, подкинув образ зверя, готового к прыжку…

– Когда мы видели Тигра в телескоп Ортегиуса, он прыгал, – вспомнил Гэбриэл.

– Сгруппировался, – предположил Фиримин, как завзятый специалист по галактикам и туманностям. – Галактики – не статичные, а подвижные скопления. Внутри идут процессы звёздообразования… Вспышки сверхновых, появление чёрных дыр. Галактики меняют конфигурацию и перемещаются. Постоянство относительно, но не абсолютно… И человеческий глаз часто не в состоянии это уловить. Наша спираль – для нас всегда спираль, когда бы мы на неё не смотрели.

– Просто Снежинка движется по кругу, – пояснил Гилех. – У Тигра с Зеброй иная структура, а, следовательно, и амплитуда вращения, и пограничные характеристики.

– Совершенно точно, – подхватил шакрен. – Обе галактики ещё и специфичны ярко-выраженной полосатостью. Плюс к этому окраины Тигра весьма уплотнены, но подвижны и без конца выбрасывают трены.

Полосатые галактики… Полосы Зебры – чередование светлых и тёмных зон. Полоски Тигра – опоясывающие протонные ураганы и оранжевые зоны интенсивного нейтронного излучения. Угодившие туда корабли сгорали в мгновения ока или дробились на молекулы… Никакие щиты не выдерживали, по словам Эльи. Поэтому на границы отправили зонды, чтобы выяснить, так ли это, и как укрепить защиту корпуса.

А покуда Зверь и Рэпсид состыковались и притаились в тумане, непосредственно перед пастью. То есть, в космических масштабах это «непосредственно» измерялось миллионами километров. Как раз напротив галактических ворот очень удачно обнаружился кусочек туманности – всё, что осталось от некогда обширного скопления. Ему не посчастливилось встретиться с Тигром. Зато повезло нашим путешественникам. Они использовали этот клочок мглы для маскировки, залетев туда. Сперва Ромерик предложил включить режим невидимости, но капитан категорически отказался.