чтобы заставить нервничать. Торопиться, наделать сгоряча поспешных шагов.

— Значит, полагаешь, неприятностей из-за парня у тебя не будет?

— Полагаю, у парня могут возникнуть неприятности, — хмыкнул Охитека. — И если я узнаю, что его финансовые дела в последнее время пошли вверх — поступившие деньги могут выйти ему боком. Да и в любом случае, я собираюсь присмотреться хорошенько и к нему, и к его окружению. И эпизодическим связям…

Лэнса скептически хмыкнул.

Ну да! Слишком уж нарочитым выглядит этот демарш с настырным повторением одного и того же вопроса. Который, по сути, смысла особого не несет.

Журналист с настырными расспросами о кристаллической пыли вполне может оказаться отвлекающим маневром. И, пока Охитека бросит все силы на поиски его связей и выяснение — кто бы мог прикормить журналюгу, последует удар с другой стороны. Или он упустит что-нибудь важное.

— Я съезжу на Вершину мира, в храм, — задумчиво протянул он. — Погадаю на внутренностях жертвенной пещерной таксы, поем с послушниками супа из ее требухи. Помедитирую, подумаю о вечном…

— Словом, займешься бездельем вместо дела.

— И безделью требуется уделять время, — ухмыльнулся Охитека.

Друг хмыкнул, но комментировать не стал. А Охитека с удивлением подумал, что готов ехать советоваться с Токэлой о такой мелочи. Кажется, пыль магических кристаллов оказала еще один пагубный эффект, не учтенный Кэтери. Он потерял способность составлять собственное мнение и принимать решения самостоятельно.

*** ***

— Куда нас послали главы ковена? — переспросил Охитека с интересом.

Внутри поднималось щекочущее любопытство. Ведьмочка поперхнулась. Яс с опаской поглядел на него. Откашлялся и опустил взгляд в письмо. Нэси, ругнувшись, выхватил бумагу. Изобретатель сейчас снова будет мяться, пытаясь подобрать для работодателя подходящие слова вместо тех, что написаны.

И ведь как расстарались с официальным ответом! Прислали почтой, на бумаге. Да не какой-нибудь, а гербовой, с водяными знаками.

«Многоуважаемый господин Охитека!

Благодарю за проявленное к нашему скромному братству внимание. И за щедрость, которую вы обещаете в обмен на наше сотрудничество»…

А дальше — подробное и многословное перечисление мест, в которых, по мнению главы старейшин ковена, его давно заждались. Нэси даже головой покачал. Витиеватость бранных выражений поневоле восхищала. Эк ловко этот старый колдун владеет словом! И не поленился всё это выписать собственноручно, ровным округлым почерком.

— Сын облезлого койота и протухшей бурой медузы, — ругнулся нэси вполголоса.

Потер пальцами переносицу. И взялся перечитывать письмо внимательнее. Возможно, среди изощренных ругательств, которыми его наградили, отыщется разгадка.

Нет, ничего. Ему просто сообщили в грубой форме, что ковен отказывается иметь с ним дело. Никаких намеков между строк не оказалось. Что за ересь? Когда он успел перейти дорогу ковену магов? До сих пор он вообще ни разу не имел с ними дела. Его интересы никак не пересекались с интересами колдунов.

— Почтенный Яс. А где у бурой медузы задница? — задумчиво полюбопытствовал он.

— Там же, где и рот, — отозвалась ведьмочка до того, как изобретатель успел что-то сказать.

— Найра, — шикнул Яс.

Нэси хмыкнул, в очередной раз перечитал послание. Да, ковен магов может себе позволить не церемониться с одним из членов Совета. Чародеи некогда добровольно отказались от присутствия в Совете. Отказались участвовать в мирских делах, решать мирские вопросы. Но они оставались одной из грозных сил на трех континентах. И могли слать хоть весь Совет целиком и в пасть бурой медузы, и в задницу.

— Где я успел перейти дорогу ковену? — пробормотал Охитека.

— Может, почтенный Токэла знает? — предположил Яс.

— Не могу же я постоянно бегать к почтенному Токэле жаловаться. Это нелепо, — и задумался. — А Найра не рассказывала, как она ухитрилась не попасть в ковен? — полюбопытствовал он спустя несколько минут. — У нее ведь довольно мощный дар. Как они так ее упустили?

И обвел взглядом кабинет, силясь понять — когда неугомонная ведьмочка успела испариться. Только что ведь сидела напротив него возле Яса! Одно слово — ведьма. Или это он так погрузился в чтение, что перестал замечать что-либо вокруг.

— У родителей денег не было на вступление.

— Денег не было — серьезно?! — подпрыгнул нэси. — А то, что у девчонки дар — это не имеет значения? Она же могла бы, — он запнулся.

— В ковенах свои правила, — Яс пожал плечами. — Ну, точнее — в одном ковене, что остался к нашим благословенным временам.

Охитека некоторое время невидяще глядел перед собой.

— Получается, — медленно заговорил он, — это, возможно, не одаренных к нашему времени сделалось меньше. Это не все из них имеют возможность огранить свой дар. Обучиться. И занимаются ветродуй знает чем вместо того, чем следовало бы. И ковен это устраивает.

— Вы хотите это исправить?

— Не хочу, — отозвался, подумав, Охитека.

— Не думаю, что одиночки без образования, если вы и разыщете таковых, будут очень уж рады перебраться на работу в корпорации. Но я расспрошу Найру. Лучше я сам, — прибавил Яс, пристально глядя ему в лоб.

Что это — опасается, что работодатель возьмется трясти ведьмочку слишком сильно? Или считает, что ему Найра скажет больше.

— Хотя она — скорее исключение, подтверждающее правило, — пробормотал он.

Охитека кивнул. Исключение так исключение. Даже немного лестно, что такая исключительная личность оказалась у него на службе. С другой стороны — он бы предпочел, чтобы работа его заводов не зависела от чего-то настолько исключительного. Случись что — и замены не найдешь. Ближайшие несколько суток ему чуть ли не молиться на свою ведьмочку придется. Пока не отыщет ей замену.

Обратиться таки за помощью к Токэле?

Нэси задумался. Возможно, почтенный иерарх сумеет и подсказать — кто мог повлиять на старейшин ковена. Вот только… слишком он сделался зависим от почтенного иерарха. Шагу ступить без благословения и совета уже не может.

Ладно. Подождет, что выяснит Яс. Время пока терпит.

— Пусть так, — он поднялся, прошелся взад-вперед, остановился перед окном. Непривычно — не панорамное, как в штаб-квартире в Уру. — Охрану завода я усилю,