сидите с Найрой здесь, не высовывая носов. Так и передай ей, — повторил с нажимом. — Она вообще никуда с территории не выходит! Если ее шлепнут, — он смолк, запнувшись.

Сам себе усмехнулся. Что за угрозу можно придумать на случай, если ведьмочку прибьют конкуренты? Вытащит из могилы и прибьет снова? Хотя логичнее будет вытащить из могилы и заставить работать…

— Что с ближайшими заказами? — осведомился он вместо этого. — Успеваете к сроку?

— С опережением, — бодро отозвался Яс. — Найра, по сути, делает лишь структуру для реактора — а дальше ее участие не требуется. Мы прикидывали, она сможет работать одновременно с десятком реакторов при необходимости.

— Пусть не перерабатывает, — распорядился нэси. — Кроме нее, в ближайшее время у нас никого на должность штатного мага нет, — и скривился.

Подумать только! Ковен отказался предоставить ему работников из числа своих выпускников. Будь неладна система, по которой маги, даже закончившие обучение не один год назад, продолжают оставаться частью ковена! И не могут принимать решения, не согласовав их со старейшинами. Запретили те кому-либо из своих чародеев иметь дело с ним — и никто не посмеет пойти против.

— Мы подумаем, что можно сделать, — мягко отозвался Яс. — Найра делилась парой соображений. Правда, ей не хватает образования, чтобы воплотить идеи как следует.

— Еще бы я мог в этом помочь, — проворчал Охитека. — Они отказались предоставить нам людей. А уж учить Найру они не станут тем более.

Да и сколько времени займет обучение? Этого он не стал говорить вслух. К тому же, если ее и согласятся принять в ковен — после этого запрет на работу с ним станет касаться и ее.

— И рукописи из ковена нам не получить, — пробормотал он. — Хотя… Яс, составьте запрос — чем ветродуй не шутит?

Изобретатель задумчиво поглядел на него.

— А вы всерьез верите, что они хотя бы ответят?

— Ни во что я не верю, — Охитека отмахнулся. — Но попробовать-то стоит! Наше дело — спросить, их дело — отказаться. Найра-то разберется с их рукописями сама, без помощи наставников?

И понял, что изобретатель подумал о том же, о чем и он сам. Ковен может согласиться, если старейшины сочтут: молодая необразованная ведьма может лишь навредить себе чрезмерными знаниями. Но не помочь нанимателю! А все-таки попытаться стоило. Там видно будет.

А еще стоит-таки съездить на Вершину мира.

И, пожалуй, действительно стоит принять участие в ритуальном жертвоприношении. А о работе можно вспомнить и позже. Для начала нужно успокоить мысли — возможно, верное решение придет само.

Глава 64

Отъезд из Вави-Охо пришлось отложить.

Охитека хотел своими глазами посмотреть, как ведьмочка станет загружать матрицы для работы реактора. Шутка ли — единственная магичка на всем заводе! И от нее зависит ход ключевого процесса.

Недоученная магичка, — то и дело напоминал себе нэси. А точнее сказать — вовсе ничему не обученная.

Ситуация медузьи злила. А поделать он ничего не мог: только положиться на волю Спящего шамана и послушно вверить себя воле случая. Совсем как девять лет назад. Теперь, правда, от воли Спящего не зависит его жизнь. Всего-навсего судьба проекта. И финансовые перспективы.

Ведьмочка носилась по цехам и лабораториям с важным видом, старательно все перепроверяла. Кажется, внимание работодателя ей польстило.

Охитека, пока шла подготовка, полез в информационные архивы. Для исторической справки, без запроса на документы и договора, доступ к терминалу не требовался. А нэси обнаружил, что слишком многого в истории трех континентов попросту не знает. Потому что никогда не интересовался. И теперь — он этому даже не удивляется — самое время восполнить пробелы в образовании.

Вот взять, скажем, ковен магов. Единственный на всех трех континентах! А полсотни лет назад их было почти три десятка.

Впрочем, что религиозные радикалы, что социалисты едва ли имеют отношение к этой метаморфозе. Просто полвека назад чародеи собрались и постановили: их осталось в мире слишком мало. Так что глупо соперничать и сидеть в своих крохотных ковенах, драться за редких одаренных, которых с каждым годом делается все меньше…

Вот ведь жуки! Одаренных делается все меньше — а они гонят прочь тех, чьи родители не могут оплатить учебу.

Это, получается, заплати — причем немалую сумму. А потом, по окончании обучения, ты еще и не сможешь распоряжаться собою и своей судьбой. Что тебе делать, как жить — решают старейшины ковена. Потрясающе!

Собственно, это и было причиной, по которой Найра отказалась от идеи иметь дело с ковеном, когда заработала достаточную для учебы сумму. Предпочла продолжить карьеру вейской ведьмы. С вступлением в ковен о сцене пришлось бы забыть. Это поведал Яс, и Охитека прекрасно понимал причины ее решения.

Нынешние старейшины ковена — это бывшие главы отдельных братств. Главу они выбирали из числа своих собратьев каждые семь лет.

Что любопытно: занимать пост главы старейшин ни один из них не мог чаще раза в полсотни лет. А вот войти в круг старейшин в силу заслуг или мастерства было нельзя. Место старейшины передавалось по наследству от умершего чародея к его сыну или внуку. На крайний случай — брату или племяннику. Потому и число старейшин за полсотни лет сократилось с почти трех до двух десятков. Последнее, впрочем, старейшин пока что не слишком волновало. По крайней мере, никто ничего не слышал о попытках сменить существующий порядок вещей.

И еще любопытная деталь. Нынешний глава ковена приходился родным братом почтенному иерарху, возглавлявшему общину Нового гласа.

Все бы ничего — спустя пару лет глава ковена сменится. И не сможет руководить еще полвека. Но дело-то в другом! Его родной брат — один из потомков старейшин. И имеет право претендовать на место в их кругу. По крайней мере, теоретически. И тут, получается, рука руку моет.

Хотя последнее к нему самому может, и не имеет отношения.

Охитека усмехнулся. Привык считать, что все на трех континентах крутится вокруг его персоны! Хотя любой пещерной таксе понятно, что это не так.

А еще приходилось признать, что все это ничем ему не поможет с наладкой производства кристаллов. Для работы реактора требуется постоянное присутствие магов. И ему следует придумать, как это обеспечить. Разыскать на трех континентах таких же забросивших собственный дар бедолаг, как эта ведьмочка. Или ренегатов, которые по каким-то причинам