Вместе с тем стараниями Бунге был основан ипотечный Крестьянский банк для помощи крестьянам в покупке земли и утверждены первые акты фабрично-заводского законодательства. Бунге выступил против предоставления льгот поместному дворянству и создания Дворянского банка.

Для укрепления положения помещичьих хозяйств в 1885 г. учреждался Дворянский поземельный банк, выдававший на льготных условиях ссуды помещикам (к концу XIX в. общая сумма ссуд банка помещикам составила более 1 млрд руб.). По этому случаю императором было выражено пожелание, чтобы и впредь «дворяне российские сохраняли первенствующее место в предводительстве ратном, в делах местного управления и суда, в распространении примером своим правил веры и верности и здравых начал народного образования». 21 марта 1894 г. было создано особое Министерство земледелия.

Выступавший против создания Дворянского банка и предоставления льгот поместному дворянству Бунге в январе 1887 г. был уволен в отставку и в 1887—1895 гг. занимал пост председателя Комитета министров, продолжая выступать против политики «контрреформ». Он был избран в почетные члены различных обществ, университетов: Петербургского, Новороссийского, Святого Владимира и Академии наук; в 1890 г. был избран ординарным академиком по политической экономии и издал книгу «Государственное счетоводство и финансовая отчетность в Англии» (СПб., 1890).

Во многом благодаря стараниями Бунге были утверждены и первые акты фабрично-заводского законодательства. По признанию Д.А. Толстого, законодательные меры для улучшения труда и быта фабрично-заводских рабочих были продиктованы «охранительными» мотивами. В 1882 г. новый закон ограничивал работу малолетних. Вводилась фабричная инспекция для надзора за его исполнением. С 1885 г. запрещался ночной труд женщин и детей. В 1886 г. фабричный закон стал определять условия найма и порядок расторжения договоров рабочих с предпринимателями.

В эпоху Александра III особенным покровительством пользовалась отечественная промышленность. Поощрялись каменноугольное, железнодорожное и ткацкое производства. Были повышены пошлины на иностранные изделия, которые могли быть заменены русскими.

Назначенный в 1887 г. вместо Н.Х. Бунге управляющим Министерства финансов Иван Алексеевич Вышнеградский в следующем году стал министром финансов. На этом посту он направил свои действия в сторону повышения таможенного дохода. В 1887 г. для уничтожения затруднений по сведению росписи 1888 г. были повышены пошлины на чугун, увеличено обложение железа, стали, чугунных, железных и стальных изделий, машин, паровозов, судов и руды. Повышение пошлин на хмель и хмельный экстракт, аммиак и аммиачные соли, швейные и вязальные нитки, плиточный чай было связано с покровительством русской промышленности. В 1889 г. были подняты пошлины на шерсть, древесную бумажную массу, вагоны, горный воск, крахмал: в 1891 г. – на бумажную пряжу.

Необходимость увеличения государственных доходов и стремление Вышнеградского к покровительству торгово-промышленному классу вели к усилению косвенного обложения. В 1887 г. питейный акциз был повышен с 9 до 91,4 коп. с градуса; увеличен патентный сбор в некоторых губерниях, перекур, шедший в пользу заводчиков, ограничен. Был издан закон о взимании пошлин с наследств, открывающихся после иностранных подданных; установлен сбор в пользу казны со специальных текущих счетов; вдвое увеличен сбор с заграничных паспортов.

Выполняя требования консервативных кругов о финансовой поддержке поместного дворянства, Вышнеградский снизил процент, платимый помещиками по ссудам в Дворянском банке. Сокращение расходов казны, рост налогообложения, ограничение импорта и стимулирование экспорта позволили ему активизировать торговый и расчетный балансы России, преодолеть хронический дефицит государственного бюджета, что создало предпосылки для упорядочения расстроенного денежного обращения. Вышнеградский отверг положение программы известного консервативного деятеля М.Н. Каткова о сохранении бумажно-денежного обращения, которое наряду с высокими таможенными барьерами должно было бы способствовать изоляции российской экономики от Запада. Он принял план денежной реформы, намеченный при Н.Х. Бунге, который заключался в девальвации рубля по установившемуся курсу и переходе к золотому монометаллизму. В результате Министерству финансов удалось поднять курс рубля и накопить значительный золотой запас. Однако голод 1891—1892 гг. привел к резкому увеличению чрезвычайных государственных расходов, падению курса рубля, депрессии в промышленности и отсрочил денежную реформу на несколько лет. По состоянию здоровья Вышнеградский был вынужден уйти в отставку, и его сменил С. Ю. Витте.

При Александре III в России развернулось активное строительство железных дорог. Цесаревич Николай Александрович (будущий император Николай II), совершивший путешествие морем на Дальний Восток, получил Высочайший рескрипт, коим «на него возложено было совершить во Владивостоке закладку Уссурийского участка Великого Сибирского рельсового пути, который поднимет разработку богатств золотого дна России и возвысит еще больше могущество и славу Отечества».

Правительство Александра III произвело значительные перемены в области внешней политики, которая в этот период была сначала связана с укреплением «Союза трех императоров». По мере нарастания недоверия в русско-германских отношениях каждая из сторон пыталась найти нового союзника, более надежного, чем Германия. К тому же Россия и Германия вступили в торгово-экономическое противоборство, навязывая друг другу протекционистские таможенные тарифы и невыгодные торговые условия. В 1879 г. Германия и Австро-Венгрия заключили союз, направленный против России и Франции. После того как к нему присоединилась Италия (1882), возник Тройственный союз центрально-европейских держав.

Пересмотрев ориентацию на центрально-европейские государства, Россия начинает сближение с республиканской Францией. В июле 1891 г. в Кронштадт прибывает французская эскадра. Император, чествуя французских гостей, стоя выслушал «Марсельезу» и провозгласил тост за здоровье президента Французской республики. Одновременно состоялись русско-французские переговоры, и в 1891—1892 гг. между двумя государствами были подписаны первые документы (политическое соглашение и военная конвенция) о совместных действиях на тот случай, если одной из сторон будет угрожать военная опасность со стороны Германии или Австро-Венгрии. Ратификация военной конвенции произошла в 1893 г., закрепив антигерманский союз России и Франции. Таким образом, произошло оформление Тройственного и русско-французского союзов, противостоящих друг другу.

В этот период заканчивается процесс вхождения в состав Российской империи Казахстана и Средней Азии. В 80-е гг. XIX в. состоялось вхождение в состав России оставшейся части Туркмении, а 1895 г. был подписан Договор с Англией об установлении границы между Россией и Афганистаном на Памире.

С активной внешней политикой была связана реорганизация армии. «Отечеству нашему, – говорилось в рескрипте Александра III, – несомненно нужна армия сильная и благоустроенная, стоящая на высоте современного развития военного дела, но не для агрессивных целей, а единственно для ограждения целостности и государственной чести России». Военные гимназии были преобразованы в кадетские корпуса, гражданские воспитатели заменялись офицерами, вводились строевые занятия, «подтягивалась» дисциплина. Значительно упрощался строевой устав. Открывались новые офицерские школы – стрелковая, артиллерийская, электротехническая. В армии было введено новое обмундирование – мундиры в виде полукафтанов, барашковые шапки, шаровары. Блестящие золотом мундиры уступили место менее красивой, но более простой и дешевой униформе. Было также положено начало броненосным эскадрам вместо легких флотилий корветов и клиперов, а в 1886—1889 гг. воссоздан Черноморский флот.