«Именно Васнецов есть великий создатель наших былинных типов, нашей еще былинной, дохристианской старины», – писал В.В. Розанов. Русский национальный стиль Васнецова – это не только замечательные фрески Владимирского собора, но и его былинные богатыри, его замечательные сказочные сюжеты. Васнецов открыл не только своим соотечественникам, но и всему миру образный, языческий мир Древней Руси с его особым миросозерцанием. Весьма критичный к своим коллегам, А.Н. Бенуа отмечал, что в работах Васнецова нам дороги «его истинное проникновение народной поэзией, его влюбленность в народную красоту».

В сказочном цикле Васнецова есть «коренные черты русского художественного вкуса», есть глубинная, нетронутая Русь, позднее появившаяся на картинах Нестерова.

Младший брат В.М. Васнецова – Аполлинарий Михайлович Васнецов (1856—1933) первоначально выступал как живописец-пейзажист, график и театральный художник. Он был в числе учредителей ряда художественных объединений («36 художников», «Союза русских художников», «Общества художников-реалистов»).

Валентин Александрович Серов (1865—1911) был еще одним из известнейших художников своего времени.

Музыка. В этот период раскрылся талант таких известных русских композиторов, как М.П. Мусоргский, П.И. Чайковский, С.В. Рахманинов и Н.А. Римский-Корсаков.

Александр III открыл движение русской опере, которую прежде «заедала итальянская» Он «подарил Большой театр» Петербургской консерватории, а Московской выделил значительные средства на постройку нового здания.

Модест Петрович Мусоргский родился на Псковщине в дворянской семье. В раннем детстве под руководством матери обучался игре на фортепьяно, сам пробовал импровизировать. С 1849 г. постоянно жил в Петербурге. Учился в Петропавловской школе, затем в 1852—1856 гг. – в Школе гвардейских подпрапорщиков. Тогда же он сочинил небольшую музыкальную пьесу – польку «Подпрапорщик», которую посвятил товарищам по юнкерской школе. Это было первое изданное сочинение композитора. Окончив школу, Мусоргский был произведен в подпрапорщики Преображенского полка, но в 1858 г. вышел в отставку «по семейным делам», решив посвятить себя музыке.

Жил Мусоргский крайне бедно. Когда он заключал «уставные грамоты» с бывшими крестьянами, то отказался от своей доли наследства. Впоследствии старший брат Мусорского саркастически заметил, что тот «всегда относился ко всему народному и крестьянскому с особой любовью, считал русского мужика за настоящего человека, вследствие чего и потерпел убытки и нужду в материальном отношении». Из-за крайней нужды Мусоргский был вынужден служить чиновником Главного инженерного управления (1863—1867), чиновником лесного департамента и даже работать в ревизионной комиссии Государственного контроля (1868—1880). Не сложилась у него и семейная жизнь. Сам Мусоргский предпочитал на судьбу не жаловаться и шутливо говорил друзьям, что если они прочитают в газете о том, что он застрелился или повесился, то это будет означать одно, что накануне он женился. После того как композитора отчислили из Государственного контроля, он жил только благодаря помощи друзей. Известная певица Д.М. Леонова предложила Мусоргскому выступить аккомпаниатором на открытых ею курсах по обучению пению, но эта работа приносила очень мало денег. В феврале 1881 г. домохозяева выставили Мусоргского на улицу за неуплату. Его здоровье постоянно ухудшалось, и друзья помогли поместить Мусоргского в больницу. Именно в этот период И.Е. Репин взялся написать его портрет. Серый халат с малиновыми отворотами, усталое, одутловатое лицо постаревшего человека – таким запечатлен Мусоргский, а ведь ему было 42 года! В начале марта падкие на сенсации журналисты напечатали в газетах о смерти композитора, но они поспешили. 28 марта Мусоргскому стало лучше. Он строил планы, мечтал о том, как хорошо бы съездить подлечиться в Крым. Утром 29 марта композитору стало хуже. Последними словами, которые услышала сиделка, были: «Все кончено! Ах я, несчастный!»

«Художественное изображение одной красоты, в материальном ее значении», – говорил Мусоргский, – есть «грубое ребячество, детский возраст искусства». Он призывал своих собратьев не притворяться, не творить только ради получения творческого самоудовлетворения: «Мысли живые подайте, живую беседу с людьми ведите». Он был народником по своей сути, изображая простых мужиков, баб, юродивых, нищих. Герои его музыкальных сценок – семинарист из одноименной сценки, зубрящий учебник; девушка, испугавшаяся козла, но не боящаяся старого мужа; нищая сиротка. Многие из сценок были созданы на слова Н.А. Некрасова и А.Н. Островского. Мусоргский попытался также сделать оперу на текст «Женитьбы» Гоголя, но музыкальный эксперимент не был завершен.

Все эти произведения постепенно подводили композитора к его величайшим творениям – операм «Борис Годунов» и «Хованщина». Воссозданные в них исторические картины сродни монументальным полотнам Репина и Сурикова. В центре оперных сюжетов – народ. В его действиях и поступках искал композитор ответ на мучившие вопросы. «Прошедшее в настоящем – вот моя задача», – писал он критику В.В. Стасову. Пять с половиной лет продолжалась работа над «Борисом…». Дважды опера отклонялась театральным комитетом и только после многочисленных переделок была с купюрами допущена на сцену, да и то ненадолго. Над «Хованщиной» Мусоргский трудился до самой смерти. Он скончался 29 марта 1881 г., опера была завершена Н.А. Римским-Корсаковым. Он же сделал новую редакцию «Бориса Годунова». Снятый из репертуара императорских театров «Борис Годунов» вернулся на сцену Мариинского театра в начале ХХ в.

Наш современник Георгий Свиридов так отзывался о гении этого композитора: «…Способностью проникать в душу человеческую Мусоргский ближе всего к Достоевскому. Его оперные люди совершенно живые, стихийные, загадочные, бесконечные как у Достоевского… Нет, у него не романтизм, не приукрашивание мира, не упрощение его, а стихийное выражение жизни со всей ее сложностью и бесконечностью. Словом, русское ее ощущение… Мусоргский – композитор трагических страстей, на которых стоит и зиждется жизнь. Он единственный настоящий композитор-трагик… Величайший композитор всех времен и народов».

Петр Ильич Чайковский (1840—1893) родился в дворянской семье. Окончил Училище правоведения в Петербурге в 1859 г. и четыре года служил чиновником в Министерстве юстиции. Еще в 1861 г. он поступил в учебный класс Русского музыкального общества, в 1862– 1865 гг. прошел курс композиции в Петербургской консерватории. В 1866 г. его пригласили в Московскую консерваторию, и в 1885 г. он стал директором Московского отделения Русского музыкального общества. В 1892 г. был избран членом-корреспондентом французской Академии изящных искусств. Чайковский создал множество ярких произведений различного характера, оперы «Евгений Онегин», «Мазепа», «Черевички», «Чародейка», «Пиковая дама», «Иоланта» и др. Написанная им музыка стала стержнем балетных спектаклей «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик».

Член «Могучей кучки» Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844—1908) служил офицером на флоте и после выхода в отставку посвятил себя музыке. С 1871 г. он профессор Петербургской консерватории, в 1883—1894 гг. – управляющий Придворной певческой капеллой. Первая же опера Римского-Корсакова – «Псковитянка» – сделала его имя известным. Написанные на сказочно-былинные сюжеты «Майская ночь», «Снегурочка», «Садко», «Млада», «Царская невеста», «Кащей Бессмертный», «Золотой петушок» и др. вошли в сокровищницу русской культуры. Пораженный его творчеством Островский заметил: «Музыка Корсакова к моей „Снегурочке“ удивительна, я ничего не мог себе представить более подходящего».