Один из организаторов Товарищества передвижников педагог, писатель Василий Григорьевич Перов (1834—1882) рано проявил способности к рисованию. Он учился живописи в Арзамасской рисовальной школе, затем в Московском училище живописи, ваяния и зодчества и в Петербургской Академии художеств. По окончании курса в 1869 г. получил стипендию и совершенствовал свое мастерство в Париже. Картины Перова отличались острым общественным содержанием («Проповедь в селе», «Сельский крестный ход на Пасхе», «Чаепитие в Мытищах, близ Москвы», «Проводы покойника», «Тройка. Ученики мастеровые везут воду», «Последний кабак у заставы», «Монастырская трапеза», «Утопленница», «Спор о вере»). За картину «Проповедь на селе» он получил большую золотую медаль. Перов – автор портретов А.Н. Островского, В.И. Даля, Ф.М. Достоевского. Известны его исторические полотна: «Суд Пугачева», «Никита Пустосвят».

Иван Николаевич Крамской (1837—1887) родился в бедной семье писаря. В 1857 г. приехал в столицу и учился в Петербургской Академии художеств. В 1863 г., возглавив группу из 14 студентов-выпускников Академии, отказавшихся участвовать в конкурсе. Вместе с коллегами покинул Академию и создал Артель взаимопомощи, ставшую позже основой Товарищества передвижников. Его кисти принадлежат портреты М.Е. Салтыкова-Щедрина, Л.Н. Толстого, Н.А. Некрасова, П.М. Третьякова, С.П. Боткина, И.И. Шишкина и др. На Первой передвижной выставке появилась картина Крамского «Христос в пустыне» (1872), ставшая программной не для всех передвижников.

Интерес к евангельской теме проходит через творчество еще одного из основателей русского передвижничества – Николая Николаевича Ге (1831—1894). Ставший в младенческом возрасте сиротой художник был воспитан няней. Учился в Академии художеств и по ее завершении выставил картину «Волшебница андорская вызывает тень Самуила для царя Саула». Его самые известные картины: «Тайная вечеря», «Что есть истина?», «Христос и Пилат», «Суд Синедриона», «Повинен смерти!», «Голгофа», «Распятие» и др. На Первой передвижной выставке художник экспонировал картину «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе». За картину «Тайная вечеря» ему присвоили звание профессора. В «Современной летописи» о художнике писали: «Ге первый из живописцев намеренно отнял у величайшего из мировых событий его божественность. Художник сумел угодить ходячим современным идеям и вкусам… он воплотил материализм и нигилизм, проникший у нас всюду, даже в искусство!»

Художнику Василию Васильевичу Верещагину (1842—1904) принадлежит серия больших батальных картин. Он оказался участником русско-турецкой кампании 1877—1878 гг. По зарисовкам и этюдам, исполненным на местах событий, была создана «Балканская серия».

Одним из самых популярных русских пейзажистов был Иван Иванович Шишкин (1832—1898), которого называли «царем леса». Своими полотнами он утвердил в русском искусстве лесной пейзаж («Сосны, освещенные солнцем», «Лесные дали», «Утро в сосновом бору», «Дубы», «Рожь» и др.). Последней его картиной стала «Корабельная роща». Он работал до последнего дня жизни, когда «рано утром, как всегда, вошел в мастерскую, широкоплечий, с шапкой седых вьющихся, непокорных волос, полный энергии. Писал, потом приготовил второй холст, сделал еще рисунок… потом… сел рисовать картину углем… Затем его помощник услыхал, что Иван Иванович зевнул, и, взглянув на него, вмиг заметил, что рисунок падает из рук живописца…»

Илья Ефимович Репин (1844—1930) родился на Украине в бедной семье в городе Чугуеве Харьковской губернии. В 1863 г. переехал в Петербург и поступил в Академию художеств, где первым наставником оказался И.Н. Крамской. Родители не могли содержать сына, и он, чтобы прокормить себя, был вынужден красить крыши, экипажи и пр. В 1871 г. он окончил Академию, получив за программную работу большую золотую медаль. К числу знаменитых полотен художника относятся «Бурлаки на Волге», «Крестный ход в Курской губернии», «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года», «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», «Портрет М.П. Мусоргского», «Торжественное заседание Государственного совета…», «Портрет К.П. Победоносцева», «Не ждали» и др.

Василий Иванович Суриков (1848—1916) проявил себя прирожденным историческим живописцем. Он родился в Красноярске и признавался, что «идеалы исторических типов воспитала во мне Сибирь с детства, она же дала мне дух, и силу, и здоровье». Он учился в Академии художеств в Петербурге и по окончании поселился в Москве. Первым большим полотном стало «Утро стрелецкой казни». Затем последовали «Меншиков в Березове», «Боярыня Морозова», «Покорение Сибири Ермаком», «Переход Суворова через Альпы в 1799 г.» и др.

Виктор Михайлович Васнецов (1848—1926) родился в Вятской губернии в многодетной семье сельского священника Михаила Васильевича Васнецова. «Я жил в селе среди мужиков и баб и любил их не „народнически“, а по-просту, как своих друзей и приятелей», – вспоминал Васнецов. Так же как и все, он слушал народные песни и сказки, впитывал в себя своеобразие народных представлений о добре и зле, о правде и лжи. Не случайно впоследствии он один из первых покажет историю в своих картинах через призму народной, часто мифологизированной, поэзии.

Образование Васнецов получил в местной духовной семинарии в Вятке. Именно здесь раннее увлечение живописью переросло в серьезные занятия художеством. Затем последовали переезд в Петербург и учеба в Академии художеств. В столицу Васнецов отправился на деньги, полученные от продажи своих картин. Выставлять свои картины он начал с 1869 г. Сначала на академических, а затем на передвижных выставках, в 1874 г. впервые участвовал в третьей выставке передвижников с картиной «Чаепитие в трактире». В 1876—1877 гг. последовала работа над произведениями на древнерусские былинные сюжеты. В 1878 г. Васнецов был принят в Товарищество передвижных художественных выставок и с этого года жил в Москве, сблизившись с абрамцевским кружком.

В 1883 г. по его рисунку в парке абрамцевской усадьбы был построен небольшой павильон – деревянная избушка на курьих ножках. В 1885—1886 гг. Васнецов руководил работами по росписи Владимирского собора в Киеве. В 1882—1885 гг. он также исполнил монументальную роспись «Каменный век» для Исторического музея в Москве. Он также являлся автором целого ряда архитектурных проектов, в том числе русского павильона для Всемирной выставки в Париже (1898), фасада Третьяковской галереи (1900), много занимался монументальными росписями для храмов в Москве, Петербурге, Софии, Дармштадте и др. В 1902 г. Васнецов был награжден французским орденом Почетного легиона, в 1918 г. был принят в Союз русских художников.

Творчество Васнецова включает в себя жанровые сюжеты («С квартиры на квартиру», «Книжная лавочка», «Военная телеграмма»); народный эпос («Витязь на распутье», «Три богатыря», «Иван-Царевич на Сером Волке», «Аленушка», «Ковер-самолет»); историю («После побоища Игоря Святославича с половцами», «Бой скифов со славянами», «Царь Иван Васильевич Грозный») и религиозные сюжеты («Богоматерь», Собор святителей вселенской церкви» «Христос Вседержитель»). Не менее велики заслуги Васнецова в области воссоздания древнерусского декоративного искусства. Таковы, например, различные декоративные наброски Васнецова, его узоры во Владимирском соборе.