узнать, откуда они и кто они такие. Эльфийки держались вежливо и даже мило. Все они были воспитаны при эльфийсом дворе. Все они знали, что такое придворный этикет и как нужно вести себя на королевском приеме. Вестриарун самой не раз доводилось устраивать такие. Поэтому ее манеры, речь и обхождение могли дать фору любому дворянину-человеку. Она была со всеми неизменно мила, несмотря даже на порою явные недостатки в манерах дворян. Поведение жены является достоинством ее мужа. И Вестриарун ни за что бы не позволила себе уронить достоинство Арвандэйла в глазах окружающих.

- Что за очаровательное создание соизволило осветить своим присутствием этот скучный прием?! - произнес один самоуверенный щеголь в самом, наверное, вычурном наряде. Этим щеголем оказался второй сын короля, принц Ардаш. Он не надеялся занять престол, так как все вокруг восхищались качествами его старшего брата и поддерживали его. Арсен действительно был целеустремленным человеком и посвятил себя подготовке к тому моменту, когда он взойдет на престол. Он намеревался стать не менее великим королем, чем их отец, поэтому посвящал все свое время оттачиванию своих навыков, которые смогут ему пригодиться в будущем. У Ардаша же не было подобного мотива, поэтому он к своим занятиям относился не так рьяно. Поэтому вскоре разница между ним и старшим братом стала просто огромной. Это не могло не раздражать Ардаша. Но это вовсе не подвигло его стать усерднее. Напротив, он решил, что раз уж его успехи никто не ценит, то зачем вообще стараться. И он перестал! Он отдался наслаждениям, которые были доступны сыну короля! И, как оказалось, его статус обещал ему многое! Он мог позволить себе почти все, что он захотел! Король видел, как его второй сын превращается в капризного баловня, но ничего не сделал. Это был его выбор. Он был слишком занят государственными делами, чтобы быть хорошим отцом. К тому же два его других сына в полной мере оправдывали его ожидания. У них были разные, но превосходные наставники, которые превосходно справились со своей задачей. Из Арсена в будущем выйдет превосходный король! А Арслан, хоть и понимал, что ему никогда не занять трон, все же стремился принести как можно больше пользы там, где он находится! Гордость за двух своих сыновей позволяла королю сквозь пальцы смотреть на чудачества и беспутства своего второго сына.

Вестриарун обернулась к нему и улыбнулась своей обворожительной улыбкой.

- Я вовсе не считаю этот прием скучным.

Сердце Ардаша было покорено. Увидев издали толпу у дальнего входа, он заинтересовался, что там происходит. Подойдя ближе он увидел группу эльфиек в центре. Его эго взыграло. Откуда взялись здесь эти эльфийки?! И почему его никто не предупредил заранее?! Расталкивая дворян, Ардаш протиснулся ближе. Теперь уже никто из придворных не осмелился бы вмешаться в его разговор с этой эльфийкой! Да, Ардаш увидел, что даже среди эльфиек одна выделялась своей красотой! Именно на нее он и нацелился.

- Позвольте мне узнать ваше имя, моя прелестница!

Вестриарун внутренне поморщилась от такой пошлости, но на лице ее по прежнему сияла лишь милая улыбка.

- Меня зовут Вестриарун, уважаемый господин.

Уважаемый господин! Ардаш даже не соизволил представиться! Естественно Вестриарун знала его имя. Она просмотрела его характеристики с помощью оценки. Но сообщать ему об этом она совершенно не собиралась.

- Могу я узнать, откуда вы прибыли к нам?

- Мы прибыли из Бороальриана Лифлиэльского.

- Никогда не слышал о таком… А что привело вас в наши края? Уж не слухи ли о прекрасном принце? - Ардаш позёрствовал, явно намекая на себя.

- Мы здесь проездом, - отвечала Вестриарун, делая вид, что не заметила грубых намеков Ардаша. - Завтра утром мы отправляемся в Барберу.

- Завтра?! - недовольно воскликнул Ардаш и недовольство отразилось на его лице. - Куда же так спешить?! Я не позволю вам уехать так скоро! Вы должны в полной мере насладиться нашим гостеприимством!

На это Вестриарун лишь улыбнулась.

Ардаш поспешил сменить тему. Улыбнувшись во весь рот он произнес:

- А теперь я предлагаю вам потанцевать!

Он уже было протянул Вестриарун руку и развернулся, собираясь отправиться на танцпол, но в этот момент услышал ее голос.

- Простите меня, но я вынуждена отказаться.

- Что?! - на лице Ардаша опять отразилось неудовольствие. Еще никто не смел отказывать ему. Все окружающие замерли в молчании. Но Вестриарун продолжала ровным тоном.

- Я танцую лишь со своим мужем.

- У вас есть муж?! Где же он? - Ардаш начал оглядываться по сторонам, пытаясь увидеть того эльфа, но вокруг были лишь одни эльфийки. (Альвараэль еще до прихода Ардаша отошел в сторону банкетного стола.)

Взгляд Вестрианун упал на Арвандэйла и в нем появилось мечтательное выражение. Ардаш проследил за ее взглядом.

- Он сейчас стоит рядом с вашим королем, - произнесла Вестриарун.

- Челове-ек?! - воскликнул Ардаш. Он просто не мог поверить, что какой-то человек опередил его, завладев этой прекрасной эльфийкой, которую сам Ардаш возжелал. Он уже собирался разразиться гневом и высказать Вестриарун все, что он думает о ее муже, но в этот момент к группе подошел Гурд. Он встал за спиной Вестриарун и Ардаш, повернувшись к Вестриарун, встретился с его взглядом. Гурд, хоть он и обрел разум, все же оставался свирепым диким монстром. Он мог обуздать свои инстинкты, но не избавиться от них. Он мог верно служить лишь одному человеку — своему хозяину Арвандэйлу. Все же остальные для него ничего не значили. Для Гурда не имели значения ни звания, ни титулы. Для него имели значение лишь желания Арвандэйла. А Арвандэйл любил Вестриарун, поэтому Гурд был готов защищать ее ради своего хозяина. Ни смотря ни на что.

Очевидно все это отразилось во взгляде, которым Гурд смотрел прямо в глаза Ардашу. Поэтому Ардаш не решился больше сказать ни слова. На самом деле его колени подкосились и у него возникла непреодолимая потребность немедленно куда-то скрыться. Что он и сделал. Даже не попрощавшись с Вестриарун. (Она лишь улыбнулась, увидев состояние этого человека.) Однако, сделав несколько шагов, его состояние вернулось к нему. Но он не мог уже вернуться. И тут его взгляд упал на того человека, который стоял рядом с его отцом. Лицо Ардаша исказила ухмылка и он направился к нему. Еще издали, лишь только поравнявшись с охраной, которая ограждала короля и этого человека от окружающих, Ардаш начал кричать.

- Ты!..

Выкрик привлек всеобщее внимание.

- Да-да,