друг в друга, как слои на десерте, что едва уловимо дрожал от постукивания ложечкой о край стеклянного стакана.

— Хорошо-то как, — вздохнула Кира, позевывая украдкой.

Они сидели на террасе одного из летних ресторанов, который в обычной Илониной жизни ей был не по карману. Но сейчас, как метко заметила валькирия, гуляли не на свои, а посещение красивой и вкусной едальни, оказывается, тоже входило в их задание. Как и поход в дамский магазин.

Сначала Илона подумала, что ослышалась, и подруга неправильно все поняла.

— Куда нас Рагнар послал? Платье мне выбрать?

— И проследить, чтобы ты не вцепилась в очередные штаны, — хмыкнула Кира. — Платье любое, какое хочешь. Но чтобы было похоже на платье. И если скажешь, что попахивает гендерной дискриминацией, я тебя за нос укушу.

Нет, Илона не сказала. Платье, так платье. Действительно, не на свои же покупает.

А затем она долго стояла в примерочной одного из самых дорогих магазинов на центральной улице, рассматривая себя в зеркало. От легко мнущихся нарядов из льна Илона сразу отказалась, из-за гадкого свойства ткани показывать таким же помятым лицо. Зато нежный хлопок с шитьем ручной работы заставил ее сердце биться от восторга.

И теперь Илона смотрела на себя в зеркало и не верила. Русо-рыжие локоны тяжелой волной падали на плечи и спину. Сначала их долго чем-то попеременно мазали, потом растирали шелковым лоскутком, потом завивали, и результат того определенно стоил. Брови дугой, длинные ресницы, нежный румянец на щеках, будто светящаяся изнутри кожа.

Платье, словно живое, струилось по ногам, обнимало торс и замечательно сидело на груди. Да, не юная девочка, не тонкая и звонкая, но зачем ей талия, которую можно обхватить двумя руками? Она женщина и мать.

В зеркале Илона увидела, наконец, ту, про кого давно забыла за вереницей дел и забот.

«Неужели я действительно такая красивая? И ведь можно помнить об этом и ходить в салоны, не обязательно в такие дорогие, есть же и те, что по карману. Главное — снова не сорваться и не думать о том, что мешок картошки или риса стоит столько же…»

Некстати она вспомнила про Рика. Как жаль, что он ее сейчас не видит! В горле предательски защипало. Нет, хватит, она не позволит дурным воспоминаниям и мыслям испортить вечер.

Теперь они с Кирой, красивые и посвежевшие, нежились в закатных лучах за столиком ресторана. Мимо проходили мужчины, и Илона понимала, что они задерживают на них с валькирией взгляд. Это не то, чтобы очень радовало, но приятно удивляло.

Но вот в конце улицы показалась серебристо-белая повозка, плывущая над дорогой. Илона напряглась, но Великие промчались мимо, даже не повернув головы.

— Мне кажется, мы опять теряем время, — вздохнула она, глядя белобрысым вслед.

— Ты снова за свое? — хмыкнула валькирия. — Наслаждайся вечером, потом о делах подумаем.

— Ты же знаешь, я так не могу. И вообще, мне в голову пришла очередная идея. У тебя можно будет сегодня переночевать?

— Да, Рагнар сказал, чтобы мы в крепости сегодня не появлялись. По-моему, он надеется, что мы найдем, как бы поприличнее выразиться, симпатичных приятелей на оставшийся отрезок дня. И тем самым окончательно приведем себя в бодрое состояние духа.

— Чего? — возмутилась Илона. — Он нас за кого принимает? Вот ему надо, пусть себе и ищет. Или тебе тоже требуются подобного рода приятели?

— И даром не сплющились, — поморщилась валькирия. — Но чего же ты хочешь?

— Я подумала и решила, что мне нужен дракон.

Кира ошарашенно взглянула на подругу.

— Ты уверена? Я, конечно, не навязываю свое мнение, но, говорят, драконы в деле приятелей на вечер не слишком хороши, очень уж эгоистичны…

— Кира, ты с ума сошла? — сердито зашипела Илона, да так, что на них оглянулись из-за соседнего столика. Женщина тут же понизила тон. — И кого из нас покусал рыжий? Нужна одна конкретная тысячелетняя ящерица мужского пола, которая нам еще с прошлой встречи задолжала. Потому мне и нужно лечь спать там, где не потревожат, то есть, у тебя.

— Айрел, что ли? Конечно, его можно дозваться, он придет, особенно после спасения драконят. Но зачем он тебе?

— Пусть отведет меня к атлантам. Не верю, что в Иномирье не живет хотя бы одного. Но соколиный правитель их не любит, а дворфы вряд ли близко общаются с морскими жителями, они по части гор и подземелий большие спецы, а вода им не по душе. Значит, остаются драконы. Вот пусть Айрел и устроит мне встречу с представителем народа, который когда-то ушел от белобрысых в океан. Иначе так и будем топтаться на месте.

* * *

На этот раз Илона очнулась в пещере, стены которой были усыпаны светящимися ограненными кристаллами, а пол гладко выметен. Да и душка сырости и плесени, бессменного спутника всех подобных расселин и ниш в скалах, тоже не ощущалось. Где-то за спиной журчала вода.

— Привет! — Айрел выскочил из-за поворота, как чертик из табакерки, широко улыбающийся, в помятой одежде и с растрепанными черными волосами. В уголке рта алел отпечаток губной помады.

— Ой, — смутилась Илона. — Я не вовремя тебя позвала?

Дракон в человечьем обличии взглянул на свое отражение в большом кристалле, отполированном до блеска, охнул, вытер рот и перестегнул пуговицы на рубашке.

— Ты даже не представляешь, насколько вовремя, — фыркнул он. — Я как раз лихорадочно соображал, как бы потактичнее сбежать, чтобы обид потом не было. Все эти политесы и соблюдения правил приличия даже в весьма неприличных делах здорово утомляют.

Айрел быстро расчесал пятерней волосы, завязал их в хвост и уставился на гостью.

— Ты иначе выглядишь, — заметил он. — Совсем иначе. Будто у тебя тоже проснулась магия.

— Проснулась, — кивнула Илона в ответ. — Мне столько надо тебе рассказать!

Она подошла к дракону и тоже уставилась на свое отражение в кристалле. Действительно, волосы стали более густыми и волнистыми, хоть и совсем не выросли, как у подруг. Глаза сияли, кожа стала загорелой, словно после отдыха на морском курорте. А еще изменилась одежда. На Илоне были широкие штаны и туника с обрезанным наискосок подолом, ворот которой спадал на грудь красивой драпировкой. Все вместе выглядело как длинное платье со шнуровкой по бокам, но стоило сделать шаг, и становилось ясно, что это костюм, и очень уютный.

И цвета. Зелено-коричневые, а если приглянуться, то можно увидеть, как по ткани, словно живые, ползут ввысь веточки с почками и листиками.

— Я почему-то уверен, что нам надо к океану, — тихо шепнул дракон, стоящий за ее плечом. — Прямо ноги сами гонят. Давай