— Долго. А можно быстрее?

— Я же не техник. Спроси у спецов, им виднее.

Алмейда вызвал на связь инженерный отсек «Элеоноры». На экране появилось пухлое усатое лицо пожилого мужчины.

— Макс, сколько времени занимает ремонт гейгена на стандартном эсминце?

— Если по стандартному графику, то восемьдесят часов — отчеканил офицер. То, что он служил на авианосце, не значило, что он забыл изучаемые в Академии нормативы.

— А если надо быстро?

— По ускоренному графику в три смены — пятьдесят два часа.

— Можно быстрее?

Офицер задумался, потом неуверенно сказал:

— В принципе, можно часов за шесть. Не ремонтировать эффекторы и генератор, а просто заменить их на исправные. И еще два часа на балансировку узлов. В общем, восемь часов работы. Но перед этим, понятно, требуется время на проверку работоспособности заменяемых деталей.

— Отлично, конец связи.

Алмейда выключил видеофон и повернулся к компьютеру. На него уже поступили какие-то данные, которые заставили контр-адмирала довольно улыбнуться.

— Что ж, Коля, могу тебе помочь. В том районе находится… а вернее, будет находиться завтра «Викинг». Он может подменить твоего «Решительного» не более чем на сутки. За эти сутки эсминец должен кровь из носу привести себя в порядок и снова заступить на вахту, у «Викинга» сейчас другие задачи. Доволен, призрак?

— А то! — Сергеев просиял — Ладно, спасибо, Франсиско. Я побежал, отправлю им сообщение, да еще надо с доком связаться, пусть подготовят все к замене неисправных блоков. Ты с «Викингом» сам свяжешься?

— Конечно. Ладно, до встречи…

Крейсер погибал долго и мучительно — не из склонности Снегова к садизму, хотя картины, которых он насмотрелся в начале войны вполне могли развить эту черту характера даже в святом. Напротив, у него не раз появлялось желание закончить все одним махом, однако каждый раз он это желание подавлял. На то было несколько причин, но главная из них та, что ему до смерти не хотелось сейчас возвращаться на Землю за боеприпасами — рейд, по сути, только начался, и самое интересное было еще впереди. А это, собственно, означало, что надо беречь торпеды. Вот он их и берег, кромсая обреченный имперский ТАКР залпами мезонного орудия.

Они находились на задании всего трое суток — срок ничтожный для рейдера, основной задачей которого был поиск и уничтожение одиноких боевых судов Рекна. И тем не менее им повезло — во всяком случае и Снегов, и вся его команда, включая универ-пилотов, считали тот факт, что уже в третьей контрольной точке они напоролись на одинокий имперский крейсер, не просто удачей, а просто божественным даром.

Собственно, командир имперского корабля тоже так считал, по крайней мере в первый момент. Несколько удивившись тому, что эсминец (сенсоры идентифицировали рванувшийся в атаку кораблик совершенно однозначно) всего лишь при поддержке трех тяжелых истребителей осмеливается нападать на ТАКР, он, даже не считая нужным подымать истребители, приказал ударить прямо в лоб наглецу из своего главного калибра — мезонной пушки. Вообще говоря, капитана можно было простить — он совершил всего две ошибки, да и те — от недостаточной осведомленности. Хотя никто в имперском флоте не был осведомлен достаточно, чтобы узнать в атакующем эсминце новейший корвет Патруля «Викинг».

Синий луч ударил прямо в лоб «Викингу» и рекн, стоя на капитанском мостике, презрительно отвернулся — идиоты, что с них взять. Разве кто-либо в здравом уме способен на такую глупость — бросать вызов крейсеру… Увидев, как расширились от ужаса глаза оператора, он инстинктивно оглянулся. Противник, целый и невредимый, продолжал приближаться.

Игорь не хотел рисковать — он совершенно точно знал, что его щиты способны выдержать мезонный удар, поэтому подставлялся сознательно. В первую очередь для того, чтобы рекну не пришла в голову великая идея вместо эсминца полоснуть синим лучом по истребителям — такого обращения «Монингстары», несомненно, не вынесли бы.

Про себя он отметил очевидные просчеты командира крейсера. Прежде всего, тот должен был бы поднять истребители. И только после этого открывать огонь, но не одним, а двумя орудиями сразу. И подпустить эсминец поближе. А сейчас ему придется пожинать плоды своего невежества — во-первых, луч прошел мимо цели, лишь слегка зацепив поле по касательной — вполне допустимая ошибка при стрельбе по столь маленькой цели с расстояния в сто двадцать километров. И теперь его второе орудие, даже нанеся удар прямо в лоб корвету, не сможет пробить защиту.

Корвет стремительно шел к цели. Будучи уверен в собственной неуязвимости, Снегов намеревался не дать противнику возможности защищаться, а для этого требовалось исключить участие в бою имперских истребителей. К несчастью для рекнов, ТАКР шел на соединение со штурмовой группой на Рекне и не имел на борту легких «Стилетов» — на борту было лишь десяток «Рапир» — лакомый кусочек для Старка и его бойцов. И тем не менее Снегов не намеревался позволить им взлететь.

Второй луч ударил точно в нос корвета, взвыли сирены предупреждения — мощность носового щита упала до пятнадцати процентов. Однако настала пора и «Викингу» показать зубы. С такого расстояния прицелы позволяли нанести по массивному корпусу ТАКРа поистине хирургически точный удар, и он был нанесен. Мезонный луч вонзился в единственный флайдек имперца, изуродовав его взлетно-посадочную систему и разрушив систему энергоснабжения.

— «Фалькон», это «Викинг». Как слышишь меня?

— Пять из пять, «Викинг».

— Пока не суйся вперед. Думаю, через десять минут или чуть больше они все же запустят истребители.

— А ты не боишься, что через десять минут или чуть больше они от нас смоются? — Дику нисколько не улыбалось торчать в тылу.

— Есть идеи получше?

— А то! Подойдем чуть поближе, пробьем поле, проскочим внутрь и устроим им бычка на вертеле.

— Хорошо, только не тратьте зря торпеды, думаю, они нам пригодятся.

«Монингстары» рванулись вперед на предельной доступной скорости — их цель, пробоина в защитном поле крейсера, сделанная мезонной пушкой «Викинга», затягивалась с каждой секундой.

Нельзя сказать, чтобы все были в восторге от своего назначения. Ну, допустим, у Рича и Анни было проще — они просто разгадали на спичках, кому садиться за штурвал, а кому — в кресло стрелка, и «Кувалда», проклиная собственное невезение, поплелся в хвостовую часть «Звездочки». У Боба и Джоанны дела обстояли куда хуже — они чуть не подрались за право вести корабль в бой, и спасло их только вмешательство Дика, принявшего поистине соломоново решение — по четным дням «рулить» будет Боб, по нечетным — Диди.

— А если мы будем драться в двенадцать часов ночи? — ехидно поинтересовался Дженнингс — Устроим пересменку?

— Думаю ты, как джентльмен, уступишь даме — промурлыкала Джоанна, поправляя волосы. — Не так ли?